Maria Callcott (1785-1842) fue una escritora inglesa, que también destacó como ilustradora y naturalista aficionada.
Nacida Maria Dundas, también se la conoce como Maria Graham por su primer matrimonio (1809) con el oficial Thomas Graham, que falleció en 1822. En 1827, se casó con el pintor August Callcott (1779-1844).
Viajó acompañando a su padre –George Dundas, capitán de la Marina Real Británica– y después a su primer marido, dejando la huella escrita e ilustrada de los lugares que visitó: India, Italia, Chile, Brasil y otros países europeos.
En sus escritos también habló de las personalidades con las que coincidió, como el político y militar chileno Bernardo O’Higgins (1778-1842), el político británico Thomas Cochrane (1775-1860), el militar José de San Martín (1778-1850), el rey Juan VI de Portugal (1767-1826) o el emperador Pedro I de Brasil (1798-1834), de cuya hija –la futura María II de Portugal (1819-1853)– Maria fue institutriz.
Al final de esta reseña se incluyen numerosas referencias sobre la vida y la obra de Maria Callcott. En las siguientes líneas nos centraremos únicamente en sus aportaciones a la ciencia. En concreto, hablaremos de su involuntaria participación en una disputa entre dos geólogos, centrada en la influencia de los movimientos sísmicos en la formación de las montañas.
Los terremotos de Chile de 1822
Maria fue una naturalista aficionada: su último libro, A Scripture Herbal (1842), es un catálogo ilustrado de las plantas y árboles nombrados en la Biblia.
En abril de 1822, con su primer marido recién fallecido, Maria llegó a Valparaíso (Chile), donde permaneció hasta enero de 1823, poco antes de la abdicación de Bernardo O’Higgins. Además de escribir sobre las costumbres, la geografía y la flora chilenas, fue testigo de los terremotos que se sintieron en gran parte de Chile en noviembre de 1822.
Maria incluyó en sus memorias –Journal of a Residence in Chile, a partir de lapágina 305– una descripción de estos terremotos, y escribió además una carta con más detalles a Henry Warburton (1784-1858) –uno de los fundadores de la Sociedad Geológica de Londres– quien los juzgó de gran valor y decidió publicarlos en la revista Transactions of the Geological Society of London (ver [3]).
Una de las observaciones de Maria aludía a la elevación de grandes áreas de tierra respecto del nivel del mar tras los movimientos sísmicos. En 1830, el geólogo Charles Lyell (1797-1875) incluyó esta referencia en The Principles of Geology como soporte a su teoría de que las montañas se habían formado progresivamente, a partir de repetidas erupciones y seísmos.
En 1834, el entonces presidente de la Sociedad Geológica, George Bellas Greenough (1778-1855), rebatió las teorías de Charles Lyell, burlándose públicamente de las observaciones de Maria en vez de atacar directamente al geólogo (ver [4]).
Ante tal agravio, el marido y el hermano de Maria retaron a duelo a Greenough, pero ella reclamó su derecho a defenderse por sí misma. Publicó una contundente respuesta a Greenough, que fue respaldada poco más tarde por Charles Darwin (1809-1882), quien había observado la misma elevación de terrenos en el terremoto de Chile de 1835. La supuesta ‘falta de experiencia’ de Maria tuvo que abandonarse ya que sus observaciones quedaron ratificadas por el testimonio del respetado naturalista.
Más información
- M. Kölbl-Ebert (1999). Observing orogeny — Maria Graham’s account of the earthquake in Chile in 1822. -40
- Maria Graham Project, Nottingham Trent University
- Maria Graham (1824). An Account of some Effects of the late Earthquakes in Chili [sic]. Extracted from a Letter to Henry Warburton, Esq. V.P.G.S. Transactions of the Geological Society. Vol. 1. 413-415
- G.B. Greenough’s Address to the Geological Society, Athenaeum (1834) 456
- A Letter to the President and Members of the Geological Society, in Answer to Certain Observations Contained in Mr. Greenough’s Anniversary Address of 1834
- Diario de su residencia en Chile. Maria Graham (1785-1842), Memoria chilena, Biblioteca Nacional de Chile
- Tomás Lago. La viajera ilustrada. Vida de Maria Graham. Colección Memoria de Chile. Personajes. Planeta Chile, 2000.
- Wikipedia (castellano e inglés)
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.