Ida Stephens Owens, la científica que ayudó a entender cómo nuestro organismo procesa los fármacos

¿Cómo consigue nuestro organismo transformar y eliminar los medicamentos y otras sustancias potencialmente nocivas? Esta pregunta ocupó buena parte de la trayectoria de Ida Stephens Owens (1939-2020), una bioquímica estadounidense cuyas investigaciones contribuyeron a comprender las bases del metabolismo de los fármacos.

Ida Stephens Owens nació el 13 de septiembre de 1939 en Whiteville, una pequeña localidad de Carolina del Norte, Estados Unidos. Creció en una época en la que la segregación racial limitaba el acceso a la educación y las oportunidades profesionales de la población afroamericana; a pesar de las barreras, Ida encontró en los estudios una vía para desplegar su pasión por el conocimiento.

Vocación científica en tiempos de (de)segregación

Comenzó su formación universitaria en North Carolina College –actualmente Universidad Central de Carolina del Norte–, donde estudió Biología y Matemáticas, graduándose con resultados excelentes. Durante su etapa universitaria, Ida tuvo como referente a Mary Townes, una profesora con doctorado que la impulsó a perseguir una carrera científica de alto nivel.

El talento de Owens atrajo la atención del director del Departamento de Fisiología de la Universidad Duke en un momento en el que la entidad, recién desegregada, necesitaba captar talento proveniente de instituciones tradicionalmente negras. Así, en 1962, Ida fue una de las primeras personas negras en matricularse en la Escuela de Posgrado de Duke; cinco años más tarde, se convertiría en la primera mujer afroamericana en obtener un doctorado en dicha universidad, y la primera mujer de cualquier origen en recibir un título de posgrado en fisiología allí.

Trayectoria investigadora de largo recorrido en NIH

Tras completar su doctorado, Owens continuó su formación en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés), una de las principales organizaciones públicas de investigación biomédica del país. Se incorporó en 1968 y desarrolló allí una trayectoria que se prolongaría durante casi cinco décadas de servicio ininterrumpido, hasta su jubilación en 2017.

Owens dirigió investigaciones pioneras orientadas a entender cómo los seres humanos metabolizan los medicamentos y otras sustancias potencialmente nocivas. Su trabajo se centró en un grupo crítico de enzimas conocidas como UDP-glucuroniltransferasas (UGT, por sus siglas en inglés), que desempeñan una función vital en el cuerpo humano al modificar y neutralizar fármacos y otras sustancias químicas para facilitar su eliminación. Owens diseñó metodologías de biología molecular innovadoras que le permitieron caracterizar un complejo genético compuesto por trece genes, conocido como UGT1A.

Un hallazgo que revolucionó la medicina celular

Uno de sus mayores logros científicos fue la caracterización del gen UGT1A1, responsable de codificar la enzima que procesa la bilirrubina, sustancia que se genera cuando el organismo descompone la hemoglobina –proteína de los glóbulos rojos que transporta oxígeno–. En condiciones normales, el hígado transforma la bilirrubina para que pueda eliminarse. Cuando este proceso falla, la sustancia puede acumularse en la sangre y provocar ictericia.

Tras su descubrimiento, el grupo de Owens también fue el primero en identificar el defecto genético específico en el gen UGT1A1 que causa el síndrome de Crigler-Najjar, una enfermedad hereditaria poco frecuente que impide la excreción normal de bilirrubina y provoca ictericia severa y daños cerebrales irreversibles en recién nacidos.

Asimismo, el laboratorio de Owens contribuyó a demostrar que las enzimas responsables de transformar sustancias necesitan determinados mecanismos de activación y que, en ciertas circunstancias, inhibir su actividad puede aumentar los efectos de algunos medicamentos. El grupo se convirtió en un referente internacional en investigación farmacogenética, atrayendo y formando a infinidad de especialistas mientras publicaba sus descubrimientos en revistas científicas de alto impacto.

Reconocimiento y legado

Owens recibió varios reconocimientos a lo largo de su distinguida carrera, entre los que destacan el Director’s Award de los NIH en 1992 y el reconocimiento de la American Asthma Foundation en 2009 por ser una de las autoras más citadas en la literatura farmacológica mundial. En 2013, la Universidad Duke le otorgó el primer premio a alumni distinguidos de su Escuela de Posgrado, y un año después honró su trayectoria con el estreno de un documental dedicado a su persona.

Ida Stephens Owens falleció el 24 de febrero de 2020, a los 80 años.

Referencias

• John Zhu, Ida Stephens Owens, Duke’s First Black Female Ph.D., Dies at 80, Duke University, 26 febrero 2020
• Celebrating the Life of Ida Owens, Longtime NICHD Scientist, NICHD, 5 marzo 2020
• In Memoriam: Ida Stephens Owens, 1939-2020, JBHE, 3 marzo 2020
• Ida Stephens Owens, Wikipedia