Florence Parpart Layman, mejorando las condiciones de vida en la calle y en casa

Florence Parpart Layman (1873–1930) fue una inventora estadounidense conocida principalmente por sus patentes de una barredora industrial y de un refrigerador eléctrico.

Florence Parpart nació en la ciudad de Nueva York en 1873.

Se formó como taquígrafa y, a principios de la década de 1900, trabajó en una empresa de limpieza de Nueva Jersey, la Eastern Sanitary Street Cleaning Company. Allí conoció a su futuro esposo, Hiram D. Layman, el gerente general de la compañía, con quien se casó en 1903.

Sus patentes antes de su matrimonio fueron registradas con su nombre de soltera, Florence Parpart; las de después de casarse se patentaron con su nombre de casada, Florence Layman. No patentó todos sus inventos.

La barredora industrial

El primer invento atribuido a Parpart es una barredora industrial diseñada para automatizar el proceso de limpieza de las calles de la ciudad. Parpart presentó dos patentes para este invento (US649609A en 1899 y US762241A en 1901), en ambas figuraba Hiram D. Layman como coinventor a pesar de ser solo un inversor. Es probable que un invento patentado solo por una mujer podría parecer «poco serio», así que añadir un nombre masculino a las solicitudes era una práctica habitual en la época, aunque no hubiera aportado nada a la invención.

El objetivo de este invento era reducir el trabajo manual por medio de un mecanismo automatizado que debía recoger la suciedad de la superficie de la calle de manera eficiente (independientemente de las irregularidades del terreno) y transportarla a un depósito. También era importante que la barredora estuviera cubierta para reducir el polvo en el aire durante su funcionamiento. Es decir, se buscaba eliminar basura y evitar durante el proceso que parte de los desechos regresaran al aire y al suelo.

Según consta en la primera patente (US649609A): «La máquina se desplaza y la suciedad, la nieve u otros residuos son depositados por el cepillo giratorio sobre la rasqueta, que también recoge los residuos adheridos a la superficie de la calle por donde haya pasado el cepillo. Los residuos se empujan hacia arriba por la rasqueta y se depositan sobre su extremo superior en el transportador inclinado de movimiento lento, que los transporta y los deposita sobre su extremo en la caja del vagón o contenedor. A intervalos, el compactador se desplaza hacia la parte posterior del contenedor, de modo que los residuos se acumulan en la parte trasera. Cuando el contenedor está lleno, la máquina puede trasladarse a algún punto y vaciarse, o bien, los residuos pueden descargarse en carros o vagones auxiliares que la siguen para tal fin, o bien, a intervalos sobre el suelo, para ser recogidos manualmente posteriormente».

Y, en la segunda patente (US762241A), se describe la máquina barredora de esta manera: «De lo anterior se desprende que logramos los diversos objetivos de nuestra invención al producir una máquina de tiro ligero y construcción sencilla que rocía, barre y limpia la superficie de la calle de la manera más eficiente, que el conductor puede controlar y operar fácilmente mientras está sentado en el asiento provisto para él y mientras maneja su equipo, y todo ello sin dispersar polvo, suciedad ni gérmenes patógenos».

Parece que su invento tuvo un gran éxito, captando la atención nacional en pocos años. El dispositivo no solo ahorraba tiempo y trabajo, sino que también era respetuoso con el medio ambiente; según la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota, la barredora de calles «ayuda a eliminar la cantidad de plásticos y basura que terminan en los arcenes y perjudican a la fauna local».

El refrigerador eléctrico

La invención del refrigerador eléctrico doméstico se atribuye habitualmente al ingeniero Frederick W. Wolf Jr. (1879-1954), el creador del DOMELRE (Domestic Electric Refrigerator, Refrigerador Eléctrico Doméstico), una unidad que podía acoplarse a cualquier congelador para reemplazar el hielo. Contenía una serie de innovaciones que no se encontraban en refrigeradores no eléctricos, como ofrecer control automático de temperatura por termostato o un condensador enfriado por aire que no requería agua. El dispositivo no era demasiado asequible para la mayoría de las familias y, a menudo, se fundían los fusibles. Hasta ese momento, la única manera de enfriar y conservar en condiciones los alimentos, era a través de neveras de hielo

Florence Layman obtuvo una patente para su accesorio de refrigerador en 1914 (US1090925A); su marido también figura como coinventor. Se introducía de este modo la patente: «La presente invención se refiere a refrigeradores y, más especialmente, a estantes y accesorios similares para refrigeradores, los cuales están adaptados para recibir y transportar las aguas residuales resultantes del deshielo, que generalmente se encuentran a una temperatura mucho menor que la atmosférica y que pueden circular a través de los estantes para que la baja temperatura se utilice para la refrigeración». Ella misma asistió a ferias comerciales, creó sus propias campañas publicitarias y gestionó la producción de sus refrigeradores. Pero, para cuando el mercado estuvo listo para lanzar este accesorio en masa (por haber un gran porcentaje de hogares con acceso a electricidad), las potentes empresas de fabricación de electrodomésticos ya habían perfeccionado el concepto e introducido sus propios modelos, como el Monitor Top de General Electric, presentado en 1927.

Wolf presentó su solicitud de patente el 7 de abril de 1913 y Layman registró la suya más tarde, el 22 de julio de ese mismo año. Sin embargo, la solicitud de Layman fue aprobada el 24 de marzo de 1914, antes de la de Wolf, que se aceptó el 26 de enero de 1915. Los dos métodos de ambas propuestas eran distintos, aunque se admite que la de Layman es la verdadera precursora de los refrigeradores que usamos actualmente.

Florence Layman falleció el 3 de diciembre de 1930. Inventó durante toda su vida, aunque se desconocen la mayoría de sus propuestas.

Referencias

• Kara W. Swanson, Centering Black Women Inventors: Passing and the Patent Archive,25 Stanford Technology Law Review 305 (2022) Northeastern University School of Law Research Paper No. 419-2022
• Florence Parpart, Wikipedia