Hilda Sikora, la microbióloga que usó piojos para estudiar el tifus y ayudar en el desarrollo de una vacuna

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Hilda Sikora, la microbióloga que usó piojos para estudiar el tifus y ayudar en el desarrollo de una vacuna

Cualquier persona que haya tenido a su cargo criaturas en edad escolar ha tenido que vérselas alguna vez con los piojos, una especie nunca bienvenida, esquiva, resistente y muy desesperante. La firmante de este artículo ha pensado y dicho en voz alta más de una vez que ojalá jamás hubiesen existido, que en su caso la extinción no suena tan mal, que una infestación de piojos es lo peor que existe y que no se la desearía ni a mi peor enemigo. Algunas de esas ideas son evidentemente exageraciones… pero no tanto.

Muy relacionado con ese enconado objeto de inquina aunque de una especie distinta, el piojo corporal (Pediculus humanus corporis) también fue durante siglos una molestia. Pero fue algo más que eso: también fue un transmisor del tifus epidémico, una enfermedad que acompañó a los ejércitos y a las poblaciones desplazadas durante buena parte de la historia europea. Para comprender cómo se propagaba y cómo evitarlo, los científicos tuvieron que estudiar al insecto hasta el más mínimo detalle. Una de las personas que más contribuyó a ese trabajo fue Hilda Sikora, una mujer sin formación académica reglada pero con un gran talento para la observación y el dibujo y que acabaría infectándose con la misma enfermedad que investigaba.

Sikora nació en Antananarivo, Madagascar, en 1889. Era hija del naturalista y explorador austríaco Franz Sikora, y creció en un entorno en el que pudo adquirir conocimientos sobre el mundo natural. No recibió una educación formal, pero desarrolló por su cuenta una gran curiosidad y conocimientos sobre entomología.

Su habilidad para observar y dibujar animales pequeños le abrió las puertas del Instituto de Medicina Tropical de Hamburgo durante la década de 1910. Allí, los investigadores Stanislaus von Prowazek y Henrique da Rocha Lima estudiaban el tifus y habían identificado el papel del piojo corporal en su transmisión. Ambos animaron a Sikora a investigar la anatomía y la biología de estos insectos, todavía poco conocidas, y como resultado en 1916 publicó una extensa monografía sobre la anatomía, la fisiología y la biología del piojo corporal. El trabajo incluía ilustraciones detalladas que permitían estudiar sus estructuras internas y distinguir sus características de las del piojo de la cabeza. Era una investigación de gran nivel a pesar de que Sikora nunca obtuvo una titulación universitaria.

Criar piojos para estudiar una enfermedad

Una de las vías más eficaces para estudiar y hacer frente al tifus era estudiar a su transmisor. Sin embargo, hasta ese momento no se había encontrado la forma de que la bacteria responsable de la enfermedad, Rickettsia prowazekii, sobreviviera y se reprodujese en las placas de laboratorio mediante los métodos de cultivo habituales. Los investigadores habían llegado a la conclusión de que había que trabajar con piojos vivos, alimentarlos, infectarlos y observar cómo evolucionaba la infección.

Sikora desarrolló técnicas para criar y manipular estos insectos. Diseñó pequeñas jaulas que permitían mantenerlos en contacto con la piel humana. Al principio utilizó cajas de cerillas adaptadas, que ella misma llevaba sujetas al brazo y cubiertas con una tela que permitía a los piojos alimentarse de su sangre a través de ella. Más adelante perfeccionó estos dispositivos, que facilitaron el trabajo experimental.

También desarrolló técnicas de inyección en los insectos y colaboró con da Rocha Lima en el estudio de las rickettsias, contribuyendo a las investigaciones que darían como resultado la producción de vacunas del tifus por parte del biólogo polaco Rudolf Weigl. Este método utilizaba piojos infectados a los que se extraía el tracto digestivo, lugar donde proliferaban las rickettsias, y se procesaba para preparar la vacuna. Las vacunas que desarrolló Weigl y su equipo se introdujeron en secreto en los guetos de Leópolis (hoy Ucrania, entonces Polonia) y Varsovia, donde salvaron miles de vidas de judíos encerrados allí. Sikora participó en las bases de esas investigaciones.

El trabajo entrañaba riesgos considerables y Sikora terminó contrayendo accidentalmente el tifus durante sus investigaciones. Sobrevivió, pero la infección le dejó una debilidad cardíaca permanente. Más adelante siguió participando en experimentos en los que se alimentaban piojos sobre personas que habían desarrollado inmunidad frente a la enfermedad.

Cercanía con los animales, conflictos con sus compañeros

Sikora tenía un carácter poco convencional y una relación con los animales que no era fácil de gestionar para quienes trabajaban con ella. Fuentes de la época cuentan que solía llevar una pequeña serpiente en el bolsillo del pecho de su bata para mantenerla caliente y que alojaba gatos en su despacho. Su relación con los animales, que combinaba con una extraordinaria capacidad de observación científica, terminó provocando conflictos en el Instituto de Medicina Tropical de Hamburgo, y su salida en 1925.

Después trabajó en Berlín, primero en el entorno de la Charité y, a partir de 1940, en el Instituto de Higiene dirigido por Heinz Zeiss. Allí continuó investigando el tifus y los métodos de producción de vacunas. Los registros de la Fundación Alemana para la Investigación documentan su participación como personal auxiliar remunerado en proyectos experimentales financiados durante la guerra. Su trabajo en esos años no se limitó al tifus: publicó investigaciones sobre la biología de los piojos y otros insectos, y se le atribuye la identificación de los llamados micetomas de los artrópodos: órganos que contienen microorganismos simbiontes, es decir, organismos que viven asociados y mantienen una relación biológica estrecha entre ellos.

Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, en parte por su falta de titulación académica formal, en parte por su carácter inusual, y en parte por haber trabajado en instituciones científicas durante el regimen nazi y la guerra, Sikora no consiguió una posición profesional estable. Dejó el Instituto de Higiene en 1945 y tuvo que ganarse la vida como pintora de flores. En 1957 trabajó temporalmente en el Instituto Zoológico de Bonn y, desde 1960, residió en Viena.

Hilda Sikora murió en Viena en 1974.