Ingrid Christensen, en busca del polo sur

Aún hoy, son pocas las mujeres que se adentran en la Antártida para explorar tan inhóspito territorio, pero hace un siglo que una dama se embarcara hasta los confines del planeta para conocer en directo este continente era prácticamente algo inconcebible. Ingrid Christensen lo hizo y se convirtió en una de las primeras exploradoras polares de la historia. Su huella y su nombre ha quedado para siempre en los mapas, en concreto en la Costa de Ingrid Christensen, en la Antártida Oriental.

Ingrid Christensen (Ingrid Dahl al nacer) tuvo una infancia privilegiada, muy marcada por el ambiente marítimo en la ciudad de Sandefjord (Noruega) que era el epicentro de la industria naviera y ballenera del país. Allí nació el 10 de octubre de 1891 en el seno de una acaudalada familia. Su padre, Thor Dahl, era uno de los más importantes propietarios de barcos y comerciantes. Como no podía ser menos, desde la infancia Ingrid estuvo muy familiarizada con las historias de alta mar, los grandes navíos y los relatos de los marineros que viajaban hacia los rincones más remotos del planeta.

Al parecer, desde muy pequeña destacaba por ser una líder natural, alegre, vigorosa y audaz, como la describe el historiador antártico noruego Hans Bogen. Tan feliz era jugando con chicos como con chicas, entre las que llamaba la atención su iniciativa y su falta de temor, algo que le vendría muy bien para embarcarse hacia los gélidos mares del sur. Como era habitual para su género en aquellos tiempos, con solo 19 años se casó con Lars Christensen, una boda en la que no faltó el componente económico: gracias a ella se unieron las dos dinastías navieras más poderosas de Sandefjord. En su caso funcionó: ambos congeniaban en su espíritu aventurero.

Como también era de esperar para su época, desde la boda Ingrid asumió su rol de madre. Tuvo seis hijos y durante las dos décadas siguientes se volcó en su crianza, mientras su esposo expandía su imperio comercial, financiaba investigaciones científicas y alimentaba su obsesión por explorar el continente antártico, el gran desconocido.

No hay mucha información de esos veinte años, pero cuando la mayoría de sus hijos estaban crecidos, Ingrid no pudo esperar más y decidió no quedarse en casa a esperar a Lars. En 1931 se apuntó al viaje de éste en el MT Thorshavn, un moderno buque que formaba parte de su flota ballenera. Como todos a bordo eran hombres, invitó como compañía a su amiga Mathilde Wegger. En ese primer viaje, el momento cumbre de la singladura, que no debió ser nada fácil, tuvo lugar el 5 de febrero, cuando lograron acercarse a la Antártida Oriental y avistaron un importante accidente geográfico bautizado como Cabo Bjerkø. Ese día ambas se convirtieron en las primeras mujeres de la historia en ver la Antártida. De hecho, los miembros de otras expediciones con las que se cruzaban se quedaban perplejos al ver en cubierta a dos señoras. Habían roto una barrera de género más dura que el hielo: las mujeres podían soportar como los hombres las temperaturas polares y la dureza de la navegación por esas aguas turbulentas.

Regreso al hielo

Fue tal su emoción al ver la Antártida, que enseguida Ingrid se propuso una meta más ambiciosa: pisar el continente. La oportunidad se le brindó en 1933, cuando de nuevo se embarcó con la flota ballenera, en este caso con otra amiga, la fotógrafa Lillemor Rachlew. Por desgracia, ese verano antártico fue muy duro y había una gran banquisa helada sobre el mar que impedía acercarse. Se tuvo que conformar con verla de lejos.

La dureza de este viaje tampoco hizo mella en ella: apenas unos meses más tarde, a finales de ese mismo año, regresó al sur, acompañada de nuevo por una conocida, Ingebjørg Dedichen. Esta expedición supuso una gran hazaña de navegación. Por un lado, el Thorshavn logró realizar una circunnavegación casi completa de todo el continente, desafiando tormentas extremas y zonas inexploradas. Además, en el viaje se utilizaron modernos ‘ecosonares’ para medir la profundidad del océano por donde ningún humano había navegado antes, lo que ayudó a trazar mapas marinos para los balleneros y científicos. Sin embargo, Ingrid volvió de nuevo frustrada: por más que dieron casi la vuelta a la Antártida las condiciones meteorológicas volvieron a ser implacables. El hielo y los icebergs a la deriva hicieron imposible pisar la tierra y ver la continental.

Cuando regresó a Noruega, a comienzos de 1934, su conocimiento del comportamiento del clima polar ya era incuestionable. Comprendió que no podría lograr su sueño sin una herramienta que no dependiera del estado del mar, es decir, un avión. Con esa lección en mente, planeó su cuarta y definitiva expedición, aunque tuvo que esperar hasta 1937 para hacerla realidad. En realidad, Lars también quería una aeronave para cartografiar la Antártida y reclamar más territorios para Noruega antes de que Estados Unidos o Gran Bretaña lo hicieran. El avión que compraron era un Stinson Reliant, que iba equipado con flotadores para poder despegar y amerizar. Además, en enero de 1934 se publicó que la danesa Caroline Mikkelsen había aterrizado en la Antártida continental, si bien se descubrió décadas después que lo hizo en las islas Tryne.

Ingrid, para esta ocasión, se llevó a otras tres mujeres: su hija Augusta Sofie Christensen, de 18 años, de nuevo a Rachlew y también a Solveig Widerøe; de ahí que la llamaron la expedición de las Cuatro Damas. El gran momento les llegó el 30 de enero de 1937. Ese día, Ingrid ya se había subido al avión y sobrevolado el continente para reconocer la zona y lanzar la bandera noruega, pero poco después, aprovechando el mar en calma, un bote motorizado con las cuatro damas a bordo logró acercarse a la costa y pudieron saltar a tierra firme. El diario de Lars Christensen registró con detalle cómo Ingrid saltó la primera en el Monolito Scullin, una formación rocosa de la Antártida Oriental, convirtiéndose en la primera mujer en hacerlo, seguida detrás por sus compañeras. Era un santuario natural abarrotado por decenas de miles de pingüinos Adelia y petreles antárticos, que las rodeaban por completo. Sus acompañantes recogieron muestras geologías y Rachlew hizo fotos de todo lo que pudo. Enseguida decidieron retornar al buque debido al variable tiempo antártico. Un dato más viaje: el avión llevaba una cámara inferior que hizo valiosas imágenes para comprobar, décadas después, cómo ha cambiado la zona por el cambio climático.

A su regreso a Noruega, la aventura pasó desapercibida totalmente, debido a que se pensaba que la primera mujer en pisar el continente había sido Mikkelsen. Cuando 60 años después (1998), ésta falleció se descubrió que, por las coordenadas recogidas, lo suyo era una isla y que las primeras mujeres en pisar la Antártida fueron las Cuatro Damas, como se bautizó un escalón geológico del fondo del océano antártico en su honor.

Con la invasión nazi de Noruega en 1940, Ingrid y su esposo se trasladaron a vivir a los Estados Unidos, donde ella se dedicó a apoyar la liberación de su país y a recaudar fondos para los refugiados, labor por la que el rey Haakon VII de Noruega le otorgó en 1946 la prestigiosa Orden de San Olaf (Caballero de Primera Clase). Tras el conflicto, regresaron a su ciudad natal. Allí falleció Lars Christensen en 1965 y allí pasó Ingrid su vejez rodeada de sus hijos y nietos. Finalmente, murió el 18 de junio de 1976, a los 84 años de edad, aún sin que los libros de historia reconocieran su verdadero estatus como la primera mujer en el continente antártico.

El homenaje definitivo llegó en 2013, cuando la escritora Jesse Blackadder investigó y publicó la novela Chasing the Light (Persiguiendo la luz), donde narra toda su vida. Para entonces llevaba ya muchos años en el olvido.

Referencias

• Women in Antarctica: a timeline of herstory, Uk Antarctic Heritage Trust, 8 marzo 2025
• Ingrid Christensen, Wikipedia
• Christian Hug, Caroline Mikkelsen – the first lady in Antarctica?, Polar Journal, 20 mayo 2024