Catherine Anne Money, la científica que redujo el impacto ambiental de las curtidurías

La historia de la industria del cuero tiene un antes y un después de Catherine Anne Money (1940), la bioquímica australiana cuyo trabajo en la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth (CSIRO) revolucionó un sector altamente contaminante para convertirlo en un modelo de eficiencia ecológica. A lo largo de casi seis décadas de carrera, Money desarrolló métodos para procesar pieles de manera más eficiente, menos tóxica y mucho más respetuosa con el medio ambiente.

Catherine Anne Menzies nació el 18 de agosto de 1940 en una familia vinculada a la vida pública australiana –era hija de un juez del Tribunal Superior de Australia y sobrina del exprimer ministro Robert Menzies–. Desde pequeña mostró interés por la ciencia, en especial por la biología y la química –a los once años pidió un microscopio como regalo de cumpleaños–. Estudió en escuelas de Melbourne hasta ingresar en la Universidad de Melbourne, donde obtuvo una licenciatura en ciencias en 1960. Posteriormente cursó un máster en bioquímica, centrándose en el estudio de las enzimas tiroideas. Se mudó a Londres con la intención de realizar un doctorado, pero su madre enfermó y el curso de su vida dio un giro inesperado: optó volver a casa para estar a su lado.

Innovación en un mundo de hombres

Aquella decisión le supuso tener que buscar trabajo en Australia, y probó suerte en el CSIRO, la institución científica pública más importante del país. El único puesto disponible en aquel momento era de oficial experimental en la División de Química de Proteínas, específicamente en el área de investigación de cueros y pieles, un campo muy alejado de la investigación biomédica que a ella le interesaba. Aun así, aceptó el desafío y comenzó una trayectoria que terminaría convirtiéndola en una referencia mundial en tecnología del cuero.

El curtido de piel es el proceso de convertir la piel animal putrescible en cuero duradero, mediante varios pasos que incluyen limpiar o descarnar la piel, aplicar sal para conservarla, lavarla, eliminar el pelo y aplicar agentes curtientes para evitar su descomposición. En la década de 1960, las curtidurías eran entornos masculinizados que empleaban métodos extremadamente contaminantes para eliminar el pelo de las pieles animales. El procedimiento requería grandes cantidades de productos químicos –sales y sulfuros– y generaba residuos líquidos tóxicos difíciles de tratar. Además del impacto ambiental, el proceso dañaba la calidad final del cuero.

Money aprovechó sus conocimientos para afrontar el problema con un enfoque bioquímico, estudiando cómo reaccionaban las proteínas de la piel y el pelo, para ver si se podrían separar de forma menos agresiva. Su mayor contribución científica fue descubrir que congelar las pieles antes de curtirlas facilitaba la eliminación suave y completa del pelo, ya que el frío activaba las enzimas lisosomales naturales de la piel. Este proceso no solo evitaba el uso de productos químicos agresivos y mejoraba la calidad del cuero por no dañar la piel, sino que permitía que el pelo pudiera recuperarse intacto para su uso en fertilizantes o compostaje, reduciendo así la carga contaminante de las aguas residuales.

Lo que podría parecer una modificación técnica menor terminó transformando la industria del cuero. El impacto ambiental de esta innovación fue enorme, y se podría decir que Money se adelantó varias décadas a la preocupación actual por la economía circular y la sostenibilidad industrial, en una época en la que la productividad era la prioridad en la mayoría de las industrias. El impacto económico no fue menos importante, ya que grandes marcas internacionales vinculadas a la moda y al automóvil comenzaron a utilizar su método simplificado. De esta forma, Money pasó a ser considerada una de las mayores expertas mundiales en tecnología del cuero.

Catalizados de cambios culturales

Más allá de sus logros técnicos, Catherine Money fue una figura clave en la transformación de la cultura institucional del CSIRO al convertirse en una de las primeras científicas de alto nivel en trabajar a tiempo parcial para criar a hijos. Desafió las normas de la época y demostró que era posible mantener una carrera investigadora productiva siendo madre de familia numerosa. Su ascenso profesional fue constante, llegando a ocupar la dirección del Centro de Investigación del Cuero del CSIRO desde 2001 hasta su jubilación oficial en 2005.

Tras retirarse de la función pública, fundó su propia consultora y continuó colaborando en proyectos relacionados con el tratamiento sostenible de residuos industriales. Participó en programas internacionales destinados a reducir la salinidad y la contaminación de las curtidurías en países como India y Etiopía.

Su excelencia ha sido reconocida con prestigiosos galardones, incluyendo la Medalla del Servicio Público en 1998 y el nombramiento como miembro de la Orden de Australia en 2024. El legado de esta científica poco conocida fuera de su ámbito industrial nos recuerda que, en ocasiones, las transformaciones más profundas nacen de problemas aparentemente modestos.

Más información

• Money, Catherine Anne (1940), The Encyclopedia of Australian Science and Innovation
• Colin Ward, Catherine Anne Money, CSIROpedia, 21 marzo 2011
• Helen Wolff, Catherine Money, interviewed by Tom Spurling and Terry Healy, 8 diciembre 2021, CSIRO Oral History Collection (transcripción)
• Tim Lee, The woman who changed the leather industry forever still working at age 82, ABC News, 11 febrero 2022
• Catherine Anne Money, Wikipedia