Constance Reid, la escritora con «un talento especial para comprender a los matemáticos y su cultura»

Constance Bowman nació el 3 de enero de 1918 en San Louis (Misuri, EE. UU.). En 1921 falleció su madre; su padre se casó al poco tiempo y la familia –el matrimonio, su hermana menor Julia y Constance– se trasladó a San Diego (California, EE. UU.). En 1924 nació su hermana Billie; Julia enfermó de escarlatina y tuvo que guardar una larga cuarentena, alejada de su familia.

En 1938 Constance se licenció en la Universidad Estatal de San Diego –obtuvo un Bachelor of Arts– y conoció a futuro marido, el abogado Neil D. Reid, mientras estudiaba un máster en educación en la Universidad de California en Berkeley. Se casaron en 1950 y tuvieron dos hijos, Julia y Stewart.

Trabajó como profesora de inglés y periodismo entre 1939 y 1950 y, tras su matrimonio, como escritora independiente:

El primer libro publicado por Constance –entonces aún se apellidaba Bowman– fue Slacks and Calluses (1944); en él detallaba su experiencia durante el verano de 1943 en una cadena de montaje de bombarderos B-24 en la empresa Consolidated Aircraft.

Una escritora encontrando su tema: la ciencia y su historia

En 1952 escribió el artículo Perfect Numbers que comienza de una manera realmente sugerente: «Seis es uno de esos números: es la suma de todos los números que lo dividen excepto él mismo. En 2000 años se han encontrado doce números perfectos; ahora un ordenador ha descubierto cinco más.». ¿Por qué un artículo sobre este tipo de números? La matemática Julia Robinson, la hermana de Constance, había hablado a Reid de uno de los primeros usos exitosos de la computadora electrónica digital SWAC: se trataba de un problema de teoría de los números en el que estaba trabajando su marido, Raphael Robinson. El matemático programó el test de primalidad de Lucas-Lehmer para determinar cuándo 2ⁿ − 1 es primo para todos los números primos n menores que 2304. Así, descubrió cinco números primos de Mersenne, los números primos más grandes conocidos en ese momento: tenían 157, 183, 386, 664 y 687 dígitos. Recordemos que si el número de Mersenne 2ⁿ – 1 es primo, entonces 2^n–1(2ⁿ – 1) es un número perfecto par.

Robert L. Crowell, uno de los editores de Scientific American –la revista que publicó Perfect Numbers– invitó a Constance a escribir un libro sobre números. El resultado fue From Zero to Infinity: What Makes Numbers Interesting (1955), que fue editado en español por la editorial mexicana Libraria en 2008: Del Cero al infinito. Por qué son interesantes los números.

Para escribir su primera biografía Constance se inspiró en un libro con breves reseñas de matemáticos relevantes –una treintena de hombres y solo una mujer: Sofia Kovalevskaya–: Men of Mathematics (1937) de Eric Temple Bell, que incluye numerosas anécdotas y detalles sobre la personalidad, las investigaciones y las polémicas de sus protagonistas.

Constance deseaba escribir un ensayo similar sobre matemáticos más contemporáneos, pero quedó fascinada por la figura de David Hilbert (1862-1943) y decidió escribir su biografía, Hilbert (1970). Probablemente, parte de su interés por este matemático se debía a que su hermana Julia dedicó gran parte de sus investigaciones al llamado décimo problema de Hilbert.

Posteriormente, Constance Reid escribió sobre otras personalidades matemáticas como Richard Courant (1888-1972) –Courant in Göttingen and New York: The Story of an Improbable Mathematician (1976)–, Jerzy Neyman (1894-1981) –Neyman—From Life (1982)– o Eric Temple Bell (1883-1960) –The Search for E.T. Bell, Also Known as John Taine (1993)–. Pero, sin duda, su biografía más personal fue la última, la dedicada a su hermana Julia Robinson (1919-1985), escrita en primera persona: Julia, a Life in Mathematics(1996).

En 1987, Constance Reid recibió el George Polya Award –por artículos expositivos publicados en The College Mathematics Journal de la Mathematical Association of America (MAA)– por su escrito The Autobiography of Julia Robinson. En 1996 recibió el Beckenbach Book Prize –a libros innovadores publicados por la MAA– por The Search for E.T. Bell, Also Known as John Taine. Y, en 1998 le concedieron el JPBM Communications Award por el conjunto de su trabajo dedicado a llevar información matemática precisa a un público no experto.

Constance Reid falleció el 14 de octubre de 2010 tras una larga enfermedad.

Referencias

• Gerald L. Alexanderson, An Interview with Constance Reid, The Two-Year College Mathematics Journal 11 (4) (1980), 226-238
• Gerald L. Alexanderson, Remembering Constance Reid (1918–2010), Notices of the AMS 58 (10) (2011) 1458-1459
• Diego Pareja Heredia, Constance Reid (1924-2010), Matemáticas y filosofía en el aula
• Constance Reid, Being Julia Robinson’s Sister, Notices of the AMS 43 (12) (1996) 1486-1492
• Daniel E. Slotnik, Constance Reid, Biographer of Mathematicians, Dies at 92, The New York Times, 25 octubre 2010
• Wikipedia, Constance Reid

Sobre la autora

Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.