Alice Recoque, la pionera en ingeniería informática que estuvo a punto de desaparecer de la Wikipedia

Por cada científica que olvidamos, hay centenares que no nacen.

Alice Recoque fue una pionera en el estudio de la arquitectura de ordenadores en Francia. Entre otros, participó en el desarrollo del miniordenador CAB500, fue responsable del proyecto de miniordenador Mitra 15, y se dedicó a la investigación sobre arquitecturas paralelas e inteligencia artificial. En 2015, la página que se le dedicaba en la Wikipedia francesa estuvo a punto de desaparecer; algunos usuarios opinaban que no era lo suficientemente relevante para merecerla.

Alice Maria Arnaud (posteriormente Alice Recoque, por su matrimonio con Robert Recoque) nació en Cherchell, Argelia, el 29 de agosto de 1929. Su madre era maestra y su padre destilador y representante de vinos. Su hermano mayor, Jacques, falleció de una meningitis a los 15 años, en 1942. El instituto fue una tabla de salvación para Alice. Era una buena estudiante, con predilección por el latín y la literatura. Pero, en cierto momento, una de sus profesoras de matemáticas consiguió que la pequeña quedara deslumbrada con esta materia y su futuro se empezó a forjar.

El entusiasmo creativo de una ingeniera informática

Realizó sus estudios en la Escuela Superior de Física y de Química Industriales de París (ESPCI), consiguiendo su diploma de ingeniera en 1954.

Entró a trabajar ese mismo año en la Société d’Électronique et d’Automatisme (SEA) cuyo fundador, el ingeniero François-Henri Raymond, fue para ella un mentor. Le encargó que trabajara en la memoria de la máquina criptográfica CAB1011 (CAB de Calculatrice Arithmétique Binaire), el primer ordenador francés operativo. Su trabajo consistía en intentar reducir su tamaño, su coste, su consumo de energía y, al mismo tiempo, aumentar su potencia de cálculo y su velocidad.

Una vez terminado este proyecto, Raymond involucró a Alice en el desarrollo de la memoria de un nuevo producto, el CAB500. Durante los años de diseño de este miniordenador, el nombre de Alice Recoque apareció como coinventora en varias patentes francesas y norteamericanas. El CAB500 se programaba en PAF (Programmation Automatique des Formules), un lenguaje de programación inventado por Dimitri Starynkevitch en la SEA, parecido al FORTRAN, un lenguaje de alto nivel. En 1961, el primer CAB500 se comercializó y, año y medio más tarde, la empresa comenzó a fabricar sesenta máquinas más.

En otoño de 1964, Raymond nombró a Alice codirectora del proyecto sucesor del CAB500, el CAB1500.

A finales de 1966 SEA fue absorbida por la Compagnie internationale pour l’informatique (CII) y Alice fue apartada de sus responsabilidades técnicas y pasó a trabajar en el departamento de investigación. Fue nombrada responsable de investigación y desarrollo de la división de miniordenadores y sistemas asociados de la CII y lideró el proyecto Mitra 15 hasta su industrialización.

En 1975 CII fue absorbida por la empresa Honeywell-Bull; Alice pasó a formar parte de la CII Honeywell-Bull, renombrada como Bull en 1982. Comenzó a investigar en arquitecturas masivamente paralelas (principalmente en multiprocesadores) y pasó a ser la responsable de las relaciones con la investigación y la enseñanza superior.

Alice viajaba regularmente para mantenerse al tanto de las últimas innovaciones, descubriendo en uno de sus viajes a Japón uno de sus ambiciosos proyectos en los inicios de la inteligencia artificial (IA). De hecho, el grupo Bull la nombró a principios de 1985 responsable del proyecto en IA.

Además de todo este trabajo, Recoque impartió docencia, formó parte de diferentes asociaciones y sociedades científicas y recibió numerosos reconocimientos, incluso tras su fallecimiento (como el de socia de honor de la Société informatique de France).

Su página en Wikipedia, a punto de desaparecer en 2015

Marion Carré trabaja en el área de la inteligencia artificial; estudia sus potencialidades en el ámbito del arte y la cultura. Es la autora del libro Qui a voulu effacer Alice Recoque ? Sur les traces d’une pionnière oubliée de l’IA (¿Quién ha querido borrar a Alice Recoque? Tras los pasos de una pionera olvidada de la IA) publicado en febrero de este año.

Carré descubrió a Alice Recoque a través de su página de la Wikipedia en francés, página que estuvo a punto de desaparecer en 2015. Ella misma lo explica:

Cuando se elimina la capota de una de estas páginas y una se interesa por el histórico de sus modificaciones, se constata hasta que punto se construyen por estratos. Un primer usuario toma la iniciativa de su creación y empieza la redacción, otros le siguen los pasos para completarla. Este procedimiento, casi orgánico, se desarrolla sin embargo pocas veces sin fricciones. Los contribuidores discuten por comentarios interpuestos sobre una puesta en página que les desagrada, una declaración mal referenciada, un desacuerdo sobre el fondo. Sorprenden lo amargas que son las disputas que se libran bajo la superficie lisa de los artículos de Wikipedia. La página de Alice Recoque no ha escapado a estas bajezas.

Como comenta Carré, el 18 de octubre de 2015, un contribuidor hizo un primer comentario demoledor: «Parece que esta señora tuvo una carrera completamente respetable, pero no estoy seguro de que sea una científica o empresaria muy reconocida en el área de la arquitectura de ordenadores».

Este comentario inició un debate sobre la validez de la página de la Wikipedia dedicada a Alice Recoque. Otro usuario respondió: «Me pregunto acerca de este artículo que me parece haber sido redactado con una idea en la cabeza… Cuando se mira de más cerca, las fuentes no son muy convincentes y me parecen incluso a veces sospechosas… Como si hubieran sido creadas precisamente para hacer admisible este artículo… No sé cómo expresar de otra manera esta percepción. Y como no soy el único por lo que veo en tener estas dudas, retomo también los argumentos del anuncio de admisibilidad: hay falta de indicios concretos demostrando la correspondencia con los criterios WP:NSU».

La abreviatura WP:NSU alude a los criterios de «notoriedad de personas científicas y universitarias» en la Wikipedia (en francés); de manera somera, según estas normas, tienen suficiente relevancia las personas que han recibido un premio científico, son autoras de referencia en el campo en cuestión o son consideradas creadoras de una teoría ampliamente difundida. Además, debe de haber suficientes fuentes fiables para confirmarlo. Así, teniendo en cuenta estos criterios, este usuario ponía en duda la relevancia científica de Alice Recoque.

Estos reproches respecto a biografía de Recoque en la Wikipedia son una muestra de las causas que llevan a la desaparición de tantas mujeres notables en esta enciclopedia colaborativa, como la falta de rastros «sólidos» que demuestren esta supuesta «notoriedad» o el rechazo a fuentes primarias (testimonios, entrevistas, obras científicas, archivos o biografías) juzgadas menos fiables que las secundarias (basadas en fuentes primarias que se han sometido a análisis, explicación o evaluación).

Isabelle Collet, informática e investigadora en cuestiones de género en el mundo digital, describe las razones de este fenómeno:

Para encontrar un lugar en la memoria colectiva, primero hay que haber realizado una acción en el ámbito público, después hay que ser acreditado públicamente por esa acción y, por último, hay que contar con medios de comunicación que conserven en sus columnas un registro auténtico de esa acción y de su autor. Son tres pasos que a las mujeres les cuesta alcanzar.

Así, cuanta menos presencia tienen las mujeres en los medios de comunicación, menos legitimidad tienen en Wikipedia, debido a la falta de fuentes secundarias. Natacha Rault, fundadora del colectivo Les sans pagEs que trabaja para mejorar la representación de las mujeres en Wikipedia, analiza así el fenómeno:

Hay varios sesgos mediáticos con los que tenemos que lidiar. En la prensa hay muchísimas entrevistas a mujeres, pero muy pocos análisis y síntesis. Así que no podemos utilizarlas: no son fuentes secundarias, son fuentes primarias.

En el caso de la página de Alice Recoque, además de desacreditar las fuentes, los usuarios contrarios a conservar su biografía presentaban a Recoque como una «jefa de departamento pagada para desarrollar un proyecto», una persona que «no ha hecho nada especial, salvo dirigir un equipo que ha hecho el trabajo».

La página se libró finalmente de desaparecer debido a una falta de consenso. Y todo ello sucedía con la propia Alice Recoque asistiendo a estas discusiones sobre su «relevancia wikipédica». Lamentable. Falleció el 28 de enero de 2021.

Referencias

• Marion Carré, Qui a voulu effacer Alice Recoque ? Sur les traces d’une pionnière oubliée de l’IA, Fayard, 2024
• Entretien avec Marion Carré : Alice Recoque ou l’histoire méconnue d’une pionnière de l’informatique, Radio France, France Culture, 8 marzo 2024
• Algunas patentes en las que aparece Alice Recoque como coautora: US3256445, US3768076, US3774163, US4012717.
• Alice Recoque, Wikipédia

Sobre la autora

Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.