La «figura oculta» de Janez Lawson

Janez Lawson

Afroamericana
Janez Lawson se convirtió en la primera mujer afroamericana contratada en un puesto técnico en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Barreras
A pesar de ser mujer y de su color de piel –dos “obstáculos” para aquellos tiempos– Lawson luchó por derribar barreras y conseguir un trabajo como ingeniera química ya que, a pesar de sus cualificaciones, no lo tuvo nada fácil.

Calculadora humana
De esta manera, en 1953 terminó consiguiendo un puesto como técnica en el JPL de la NASA, desempeñando el trabajo de “calculadora humana”.

Delta Sigma Theta
Además de todos sus logros laborales, Lawson fue también la presidenta de la sororidad Delta Sigma Theta mientras cursaba sus estudios en la Universidad de California. Esta hermandad es históricamente afroamericana y fue fundada por mujeres de la Universidad Howard de Washington, D.C. en 1913 para obtener programas que ayudaran a la comunidad afroamericana.

Exploración espacial
La autora y microbióloga Nathalia Holt publicó un artículo en The Atlantic titulado ‘Cómo el sexismo frenó la exploración espacial’. Sin embargo, en un momento en el que se trató de ensombrecer el brillante trabajo que el grupo de mujeres calculadoras contratadas por la NASA estaba realizando, tras la aparición de los ordenadores, hubo un grupo de dieciséis programadoras que definieron el futuro de la exploración espacial y que hicieron posible lanzar las naves que, más tarde, llegarían a mostrar el contorno del sistema solar. Así lo cuenta Holt en ‘Las Mujeres de la NASA’, donde aparece reflejada la historia de Lawson, entre otras.

Febrero
Janez Yvonne Lawson Bordeaux nació el 22 de febrero de 1930 en Santa Monica, California, fruto del matrimonio entre Hilliard Lawson y Bernice Lawson.

Guerra
El JPL, en el que entró a trabajar Lawson, fue creado durante la Segunda Guerra Mundial para que los Estados Unidos inauguraran su carrera espacial contra los avances rusos; allí se necesitaban matemáticos con una agilidad mental excepcional.

Holt, Nathalia
La autora del único libro donde se menciona, a día a de hoy, a Janez Lawson, se llama Nathalia Holt. En su libro ‘Las Mujeres de la NASA’ traslada al papel la historia de este grupo de élite formado por dieciséis mujeres jóvenes, convertidas en computadoras humanas, que fueron capaces de transformar el diseño de cohetes con apenas papel, lápiz y su desarrollada inteligencia.

IBM 701
El IBM 701, también conocido como la “calculadora de Defensa” mientras era desarrollado, llegó a JPL a la vez que Lawson y sería la máquina con la que iba a trabajar. Era el ordenador más avanzado, rápido y flexible del mundo hasta ese momento. Fue presentado al público el 29 de abril de 1952, era la primera computadora científica comercial de IBM, pero se incorporó a la NASA en 1953.

JPL
El Laboratorio de Propulsión a Reacción o Laboratorio de Propulsión a Chorro, –también conocido como JPL por sus siglas en inglés: Jet Propulsion Laboratory–, fue fundado en 1930 (año en el que nació Lawson) como propiedad de la NASA. Está gestionado por el Instituto Tecnológico de California (Caltech). Se trata de un centro para construir y operar naves espaciales no tripuladas para la NASA. Parece mentira que tanto el JPL como Lawson nacieran en el mismo año, podría pensarse que nació predestinada para marcar un antes y un después dentro de este laboratorio.

Lawson
Sobre la protagonista de este retrato alfabético, Janez Lawson, se encuentra muy poca información en Internet. La mayor parte de entradas son compartidas con el mérito de sus compañeras de la NASA. Tan sólo dos entradas del blog Mujeres con Ciencia le dedican total protagonismo y una breve entrada de la Wikipedia. Confiemos en que, con este post, sumemos un granito de arena para que se le de el lugar que merece.

Mujer matemática
Aunque sus inicios en el JPL de la NASA fueron, como ya hemos comentado, como “calculadora humana”, en apenas un año logró ser ascendida a matemática, convirtiéndose en una experta en programación. Un puesto del que, en 1954, pocas mujeres podían presumir.

NASA
Lawson se convirtió, así, en una de las computadoras de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA), una agencia independiente del gobierno federal estadounidense responsable del programa espacial civil, la investigación aeronáutica y la investigación espacial.

Ordenador
Lawson fue la primera mujer que programó el IBM 701, el primer ordenador científico comercial de IBM. Sin embargo, en toda la entrada de Wikipedia no hay siquiera una mención al trabajo de Lawson con esta computadora.

Programadora
Cuando los ordenadores entraron a los centros de la NASA muchas mujeres de las que estaban contratadas perdieron sus empleos. Sin embargo, esta situación no se dio en JPL donde trabajaba Lawson junto con otras programadoras que habían adquirido un gran prestigio en el laboratorio.

Química
La científica protagonista de nuestro alfabeto consiguió la licenciatura en Ingeniería Química, por la Universidad de California Los Ángeles en 1952, donde obtuvo excelentes calificaciones que, no obstante, no la ayudaron demasiado a la hora de encontrar trabajo.

Roberts, Macie
Por suerte, Lawson tuvo suerte de encontrarse a Macie Roberts en la entrevista que realizó para entrar en JPL para un puesto que consistía en elaborar complejos cálculos matemáticos. Roberts era supervisora en el equipo de mujeres calculadoras, del que terminaría formando parte Lawson. Roberts decidió contar con ella, siendo mujer y negra, porque a pesar de todo confió en su preparación, le transmitió confianza y sabía que se adaptaría como una más. No se equivocó en ninguna de sus impresiones, porque Lawson demostró con creces sus capacidades.

Speedcode
Durante el tiempo que estuvo en JPL adquirió destreza en programación, utilizando un teclado y aprendiendo speedcoding, también conocido como Speedcode o SpeedCo, que fue el primer lenguaje de programación de alto nivel creado para un ordenador IBM.

Tres
Tres semanas fue el tiempo que le llevó a Lawson a aprender el ordenador IBM 701. Fue una de las primeras trabajadoras que tuvo que lidiar con él y en apenas veinte días ya sabía programarlo usando tarjetas perforadas para transmitir las instrucciones a la máquina. No obstante, su uso era complejo y se estropeaba con frecuencia, así que en ningún caso pudo suplir el trabajo manual que tanto Lawson como el resto de mujeres continuaron realizando.

UCLA
La Universidad de California Los Ángeles (UCLA) fue a la que acudió Lawson para licenciarse como ingeniera química. Se trata de una universidad pública de investigación con sede en Los Ángeles, California. Los orígenes académicos de la UCLA se remontan a 1881 como escuela de magisterio; para la época en la que estudió Janez no había apenas mujeres. Así lo reconoce ella misma durante la entrevista que realizó con Roberts.

Bueno… apenas he coincidido con ninguna otra mujer en mis clases en UCLA.

Valía
Cualquier mujer de la época en la que Lawson se inició en el mundo laboral se enfrentó a múltiples impedimentos, como tratamientos degradantes de sus compañeros de profesión que no reconocieron su valía. Sin embargo, ellas se encargaron de derribar las barreras que encontraron a su paso y convertirse en pioneras y luchadoras para el resto de la historia. Más aún, les tocó luchar a personas que, como Lawson, al no ser blanca, tuvieron el campo de la ciencia aún más vetado.

Zona de confort
A pesar de que fue pionera, al convertirse en la primera mujer afroamericana en entrar a trabajar como técnica para la NASA, tuvo que salirse de su zona de confort –que en este caso era su vida laboral– para ser madre y dedicarse a la crianza en 1956. Fue un parón temporal, aunque supuso una pausa en su carrera, cosa que ni su marido ni ningún hombre de su época tuvo que hacer. Un sacrificio que, hoy en día, continúan teniendo que hacer muchas mujeres que se ven obligadas a elegir entre su carrera o la maternidad.

Más adelante volvería a incorporarse al mundo laboral donde estuvo trabajando en una compañía llamada Ramo-Wooldridge Corporation, negocio involucrado en distintas industrias, entre ellas la aeroespacial, electrónica, automoción e información crediticia. Fue pionera en múltiples campos, como componentes electrónicos, circuitos integrados, ordenadores, software e ingeniería de sistemas.

Referencias

• Rocío Benavente, Janez Lawson, la computadora de la NASA que descubrió que derribar barreras es más fácil si otra mujer te ayuda, Mujeres con ciencia, Vidas científicas, 16 marzo 2023
• Janez Lawson, Wikipedia
• Nathalia Holt, How Sexism Held Back Space Exploration, The Atlantic, 11 junio 2016

Nota (de la editora)

Un retrato alfabético es un listado de palabras (eventualmente acompañadas de frases breves) ordenadas en orden alfabético, que dibujan un retrato.

Este retrato alfabético se ha realizado como tarea de la asignatura Científicas de ayer y de hoy del Máster de Cultura Científica de la UPNA y la UPV/EHU. Se publicó en el blog de Marta Baena Sanz el 27 de marzo de 2023.

Sobre la autora

Marta Baena Sanz es periodista científica y comunicadora audiovisual por la Univesidad Rey Juan Carlos de Madrid. Actualmente se encarga de la comunicación y divulgación de proyectos europeos que coordina la Universidad de Córdoba.