A Mary Eleanor Hunt Spear (nacida en Indiana, EE. UU., 1897) le encantaba dibujar y creía en el valor de una imagen bien diseñada como forma de comunicación y arte, “tanto como la pintura moderna o la arquitectura”, en sus propias palabras. Su extensa carrera profesional, que comenzó en torno a 1920 como dibujante de gráficos económicos en el Servicio de Ingresos Internos del gobierno federal en Washington, le llevaría al Departamento de Estadísticas Laborales de Estados Unidos donde trabajó como especialista en información visual creando multitud de ilustraciones y gráficos de gran efectividad e impacto durante más de 30 años, y cobrando en torno a unos 7 000 dólares al año (el equivalente de 70 000 dólares actuales).
El trabajo de Spear adquirió progresivamente una misión eminentemente didáctica, que culminó con la publicación de dos fascinantes libros plagados de ejemplos, Charting Statistics (1952) y la versión revisada, Practical Charting Techniques (1969). Intentaba transmitir en todos sus escritos “la diferencia considerable entre mirar un gráfico y verlo”, un consejo en especial para los usuarios de sus esquemas que extendía asimismo a todos aquellos creativos con la complicada misión de conseguir que el público vea y entienda sus gráficos. Compartió su conocimiento también como profesora universitaria durante 15 años en la American University, impartió lecciones para el Pentágono y el gobierno, y publicó artículos para NEA-DAVI, Audio-Visual Instruction, Educational Screen, AV Guide, y otras revistas.
Sus conocimientos estadísticos como analista gráfica la llevaron a popularizar la “barra de rango” que incluyó en su primer libro donde presentaba la barra como un sencillo gráfico para describir una variable representando unos pocos valores (mediana, rango intercuartílico y rango) que se podía ilustrar simplemente a mano o utilizando instrumentos como el pantógrafo (el suyo se conserva en el museo The Smithsonian). Aunque la autoría inicial del diagrama es incierta puesto que un artículo de 1948 en The American Statistician, Kenneth W. Haemer ya utilizaba este término, el papel principal de Spear en difundir su uso es inapelable. Sin embargo, dicha relevancia se vería lamentablemente ensombrecida 18 años después por la aparición de los diagramas de caja de John Tukey que, sin diferenciarse en gran medida de las barras de rango, se establecerían como una representación estadística exploratoria de referencia.
Además de asuntos de precisión estadística, sus libros cubren el amplio espectro de elementos de consideración en una visualización: desde tipografía a colores, pasando por escalas, grosor de líneas e ilustraciones complementarias. De nuevo adelantándose a su tiempo, incluso considera aspectos de accesibilidad como el uso de paletas de color aptas para daltónicos.
Como consultora independiente colaboró, por ejemplo, con productores de televisión en la elaboración de panfletos con consejos para la representación inteligible de estadísticas (ver, por ejemplo, Creating Visuals for TV; A Guide for Educators). Creía en el poder de la comunicación a gran escala en los medios pero también en pequeños equipos. En su propio departamento, por ejemplo, promovió la organización de exposiciones y conferencias que facilitaran la discusión sobre aspectos de visualización y estadística.
Bureau of Labor Statistics Chart Series (1942).
la visualización de datos y su comunicación.
Practical Charting Techniques (1969).
Pero no solo fue experta visual, fue también una visionaria y abogó siempre por la colaboración multidisciplinar para asegurar que el mensaje que se intenta transmitir mediante gráficos llegue al público general. En Practical Charting Techniques (1969) llegó incluso a esbozar un diagrama donde describe detalladamente las aportaciones que, en su opinión, analistas gráficos, ilustradores y comunicadores, deben hacer para garantizar visualizaciones de éxito. Toda comunicadora ha de conocer su audiencia, cual es el objetivo de la visualización y cómo y cuándo se va a presentar. Compartirá dicha información con la analista grafica que ha de decidir el tipo de gráfico, el medio en que lo va a desarrollar y cómo se distribuirá la información en el medio final. A su vez, la ilustradora decidirá finalmente los materiales a usar así como el tamaño de las representaciones. Este esfuerzo conjunto garantizaría desde el punto de vista de Spear, una exitosa visualización.
Spear murió en 1986, pero su legado se extiende a nuestros días y afortunadamente, su labor pionera se está comenzando a reconocer y celebrar tanto en el mundo estadístico como en el de la visualización de datos. La enorme difusión en los medios de comunicación de multitud de gráficos durante la pandemia ha puesto de manifiesto la importancia de gráficos fidedignos, sin renunciar al uso de elementos creativos que atraigan a la audiencia y contribuyan a una rápida interpretación. Como Spear diría,
La imaginación no tiene precio, siempre que se use para obtener representaciones que no distorsionen los hechos.
Referencias
- Duarte, N. It Used to Take Three Highly-Trained Professionals to Make a Presentation
- Duarte, N. Cheating by Charting. An excerpt from Spear’s Practical Charting Techniques
- Jones, B. (2019), Credit Where Credit is Due: Mary Eleanor Spear. Nightingale
- Wikipedia. Mary Eleanor Spear
Sobre la autora
Altea Lorenzo Arribas es doctora en estadística, consultora e investigadora en Biomathematics & Statistics Scotland (BioSS) y miembro del Comité de la Sección de Historia de la Estadística de la Royal Statistical Society.