Marie-Élisa Nordmann-Cohen nació el 4 de noviembre de 1910 en el seno de una familia burguesa francesa.
Tras finalizar sus cursos de secundaria, la joven deseaba estudiar medicina. Pero su madre la desanimó porque la medicina no le parecía una profesión adecuada para una mujer. Así que Marie-Élisa se decantó finalmente por la química, obteniendo en 1930 su diploma de ingeniera química.
Poco tiempo más tarde, gracias a una beca de estudios, comenzó a colaborar en el laboratorio del químico Georges Urbain en la École nationale supérieure de chimie de París. Allí conoció a France Bloch, hija del escritor Jean-Richard Bloch, que también había estudiado química y se incorporó a ese laboratorio en 1934. Ambas se hicieron muy buenas amigas: compartían su pasión por el trabajo y el compromiso ante las injusticias sociales.
En 1936, Marie-Élisa empezó a militar en el Comité Mundial de Mujeres contra la Guerra y el Fascismo. También participó en las acciones de apoyo a obreros encerrados en sus fábricas y en colectas para ayudar a la España republicana.
Entre enero y octubre de 1937, trabajó como técnica asistente de geología en el laboratorio del geólogo Auguste Michel Lévy. En junio de ese año obtuvo su doctorado en ciencias químicas bajo la dirección de Paul Langevin.
En 1940, el mariscal Philippe Pétain instauró en Francia el régimen de Vichy: France Bloch fue excluída de su laboratorio por su condición de judía y comunista. Marie-Élisa se afilió al partido comunista en septiembre de ese mismo año y, junto al físico Jacques Solomon y al filósofo Georges Politzer, colaboró en la redacción y la difusión de las ediciones clandestinas de L’Université Libre y en la revista antifascista La Pensée.
En esa misma época Marie-Élisa suministraba mercurio obtenido en su laboratorio a su amiga France Bloch: lo necesitaba para preparar explosivos como miembro de la Resistencia. El 16 de mayo de 1942, junto a un numeroso grupo de mujeres, las dos amigas fueron arrestadas y entregadas a la Gestapo. France fue torturada y deportada a Alemania, donde fue guillotinada en febrero de 1943.
Marie-Élisa tuvo mejor suerte que su amiga: tras pasar por diversas prisiones en Francia, fue deportada a Auschwitz en enero de 1943, en el convoy de las 31 000. Precisamente en este campo de concentración gasearon a su madre que era de origen judío.
Tras pasar por el subcampo de Rajsko y el campo de Ravensbrück, fue evacuada a Mauthausen, de donde fue liberada el 22 de abril de 1945. En aquellas prisiones debió prestar servicios como química: en Rajsko colaboró en el estudio de una especie de diente de león (del cual los alemanes desean extraer látex para la industria del caucho) y en Ravensbrück su trabajo consistió en analizar la orina de las personas enfermas.
Al finalizar la guerra ingresó en el Commissariat à l’énergie atomique (CEA) como asistente de Frédéric Joliot-Curie. El 10 de mayo de 1952 abandonó esta institución como protesta por el despido de su director, que había promovido y firmado el Llamamiento de Estocolmo contra el empleo de la bomba atómica.
Marie-Élisa pasó a trabajar como asistente en el Laboratorio de electroquímica de la Sorbona y, en 1958, se incorporó a la Universidad de Orsay como responsable de química.
Fue una de las personas fundadoras de la asociación Amicale d’Auschwitz de la que se convirtió en presidenta entre 1950 y 1951, y en presidenta de honor en 1991. Pensaba que tenía la responsabilidad, como testigo de lo ocurrido en aquel campo de concentración, de recordar y difundir lo que allí sucedió.
Marie-Élisa Nordmann-Cohen (el segundo apellido corresponde a su segundo marido, Francis Cohen, con el que se casó en 1948 y que era amigo de la familia de France Bloch) falleció el 15 de agosto de 1993.
Más información
- Nordmann-Cohen, Marie-Élisa, Mémoires des déportations
- Marie-Claude Vaillant-Couturier, Marie-Elisa, Après Auschwitz 249 (1993) 2
- Marie-Élisa Nordmann, épouse Cohen – 31687, Mémoire vive, 2010
- Wikipédia
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.