Mary Kenneth Keller, hermana informática

Primera doctorada en informática en Estados Unidos, Mary Kenneth, monja de las Hermanas de la Caridad, es una de las madres de la tecnología.

Fue, además, la primera mujer en acceder a la prestigiosa Universidad de Dartmouth, donde ayudó al desarrollo del lenguaje BASIC. Fundó y dirigió durante veinte años el Departamento de Ciencias de la Computación en la Universidad Clarke en Iowa, escribió cuatro libros sobre informática y fue una de las fundadoras de ASCUE (Asociación para el uso de ordenadores en educación). A día de hoy la Universidad de Clarke concede una beca en su nombre.

A pesar de que la posesión del primer doctorado en informática en Estados Unidos es un tema controvertido, según las últimas investigaciones, Mary Kenneth fue, junto a Irving C. Tang, la primera persona en lograr el doctorado en esta área: ambos en junio de 1965.

En cualquier caso, y polémicas aparte, lo que sí es seguro es que fue la primera mujer en doctorarse en informática en Estados Unidos con la tesis Inferencia inductiva de patrones generados por ordenador, tesis realizada en FORTRAN, lenguaje de programación de alto nivel que aún hoy se utiliza en aplicaciones matemáticas y científicas.

Mary Kenneth se licenció en matemáticas por la Universidad de DePaul en Chicago para, posteriormente, cursar un máster en matemáticas y física en el mismo centro. Como estudiante pasó por la Universidad de Wisconsin, Purdue, la Universidad de Michigan y el Dartmouth College.

Esta última resulta especialmente relevante, ya que Dartmouth no había admitido a ninguna mujer en los 188 años que llevaba de historia, lo que no impidió que Mary Kenneth solicitase el ingreso. Su solicitud fue aprobada y entró a formar parte del primer equipo de desarrolladores de BASIC.

Mary Kenneth es, por tanto, una de las creadores del primer lenguaje informático que llevó la programación informática al público general. BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) fue diseñado para facilitar la programación de ordenadores.

A los 51 años, la Universidad de Wisconsin le concedió el doctorado en informática por su tesis. Tras esto, fue contratada por la Universidad de Clarke en Iowa, donde fundó el Departamento de Ciencias de la Computación. Allí, además de dirigir dicho departamento durante veinte años, implementó un programa de máster de aplicaciones informáticas en educación.

Matemáticas y fe

Se desconocen los detalles de la primera parte de su vida, más allá de que nació en Cleveland, Ohio. Se duda incluso el año de su nacimiento: 1913 según algunas fuentes, 1914 de acuerdo a otras. De lo que no hay duda es de que en 1932 ingresó en la congregación de las Hermanas de la Caridad (Sisters of Charity of the Blessed Virgin Mary, conocida como BVM) y se ordenó monja en 1940.

Su pertenencia a la orden religiosa no fue impedimento para que Mary Kenneth prosiguiese con su educación y profetizase la futura importancia de la informática, concretamente en el área de especialista en información, “estamos teniendo una explosión de información, entre otros, y es obvio que la información no es de utilidad a menos que sea accesible”, en sus propias palabras.

No sólo eso, también predijo el desarrollo de la inteligencia artificial: “Por primera vez, podemos simular el proceso cognitivo de manera mecánica. Podemos hacer estudios sobre inteligencia artificial. Más allá de esto, este mecanismo (el ordenador) puede servir para ayudar a los humanos a aprender. Con el paso del tiempo vamos a tener más estudiantes y más maduros, por lo que es probable que este tipo de docencia gane importancia”.

Obras

Además de la tesis que le valió el doctorado, Mary Kenneth fue la autora de cuatro obras de divulgación informática.

• Keller, Mary Kenneth (1965). Inductive inference on computer generated patterns. Madison, Wisconsin: The University of Wisconsin. (tesis)
• K. Keller, Mary, Computer graphics and applications of matrix methods: three dimensional computer graphics and projections, Consortium for Mathematics and Its Applications (U.S.),Undergraduate Mathematics and Its Applications Project (U.S.) Lexington, MA : COMAP/UMAP, 1983
• K. Keller, Mary, Electrical circuits and Applications of matrix methods: analysis of linear circuits, Consortium for Mathematics and Its Applications (U.S.), Undergraduate Mathematics and Its Applications Project (U.S.), 1978
• K. Keller, Mary, Food service management and Applications of matrix methods: food service and dietary requirements, Consortium for Mathematics and Its Applications (U.S.), Undergraduate Mathematics and Its Applications Project (U.S.) Lexington, MA : COMAP/UMAP, 1983
• K. Keller, Mary, Markov chains and applications of matrix methods: fixed point and absorbing Markov chains, Consortium for Mathematics and Its Applications (U.S.), Undergraduate Mathematics and Its Applications Project (U.S.) Lexington, MA : COMAP/UMAP, 1983

Además de ser divulgadora, Mary Kenneth también creía tanto en el acceso universal a la información como en el uso de los ordenadores en educación (idea polémica en aquella época). Por ello ayudó a la creación de ASCUE (Association Supporting Computer Users in Education), asociación para el uso de computadoras en educación. Abogó firmemente, además, por la presencia de las mujeres en el ámbito de la informática hasta su muerte, el 10 de enero de 1985.

Referencias

• Bedell, J.M., So, You Want to Be a Coder? The Ultimate Guide to a Career in Programming, Video Game Creation, Robotics, and More! Simon and Schuster, 2016
• ZME Science, She was the first woman to get PhD in Computer Science – and she was a nun (consultado el 26/05/2017)
• Denise Gürer, Pioneering Women on Computer Science, Communications of the ACM. 38(1), 45-54 (consultado 26/05/2017)
• A Brief Obituary Of Sister Mary Kenneth Keller, Annals of the History of Computing, Volume 8, Number 2, April 1986

Sobre la autora

Ziortza Guezuraga, periodista y colaboradora de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.