Mujeres con ciencia — Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU

Un blog de la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU

Florence Nightingale, pionera estadística

Vidas científicas

Florence_NightingaleEl 12 de mayo se celebra el aniversario del nacimiento de Florence Nightingale en Florencia, en 1820.

Florence Nightingale es conocida, sobre todo, como fundadora de la enfermería moderna y por su contribución a la reforma de las condiciones sanitarias de los hospitales de campaña. Pero me gustaría aprovechar esa fecha para resaltar una faceta de Florence Nightingale que es más desconocida: su aportación a la Estadística.

Florence Nightingale trabajó como enfermera en el hospital de campaña de Scutari durante la Guerra de Crimea (1853-1856). Allí se dio cuenta de que, si la tasa de mortalidad era de 1.174 por cada 10.000 soldados, 1.023 soldados morían debido a enfermedades infecciosas.

A su regreso a Londres, se dedicó a ordenar sus pruebas sobre la mala administración de los hospitales y a reunir estadísticas de mortalidad, con un claro objetivo: demostrar que los soldados fallecían a causa de las deplorables condiciones sanitarias en el hospital. Eran, por tanto, muertes que se podían evitar.

Quería convencer al Gobierno británico de la necesidad de realizar reformas higiénicas en los hospitales. Y para ello pensó que la mejor forma era hacerlo gráficamente, porque las tablas de números no son útiles para convencer. Como ella decía, tenía que “lograr a través de los ojos lo que no somos capaces de transmitir a las mentes de los ciudadanos a través de sus oídos insensibles a las palabras”.

Y con ese objetivo creó el Diagrama de la Rosa que, posteriormente será conocido en lenguaje matemático como el Diagrama del área polar.

12_Bajas_tropas_Crimea

El propio gráfico contiene la explicación en su esquina inferior izquierda: “Cada una de las áreas azules, rojas y las secciones negras, están medidas utilizando el centro como vértice común. Las secciones azules medidas desde el centro del círculo representan, área por área, las muertes por enfermedades cimóticas, desde prevenibles hasta mitigables. Las secciones rojas medidas desde el centro representan las muertes por heridas. Las secciones negras medidas desde el centro representan las muertes por otras causas. La línea negra que cruza el triángulo rojo en noviembre de 1854, marca el límite de las muertes debidas a todas las otras causas durante ese mes. En octubre de 1854 y abril de 1855, el área negra coincidió con el rojo. En enero y febrero de 1855, el azul coincidió con el negro. Las áreas completas pueden compararse siguiendo las líneas limítrofes del azul, el rojo y el negro.”

Florence Nigthingale no podía aceptar el enorme número de bajas debidas a enfermedades infecciosas, y el círculo de la izquierda demuestra que las cosas podían cambiarse. Aparte de un bache en junio de 1855, la proporción de muertes por enfermedad (los sectores azules) van cayendo y cayendo. Algo ocurrió que dio a los soldados una mayor oportunidad de sobrevivir. La respuesta está en las medidas que adoptó Florence Nightingale para mejorar las condiciones higiénicas del hospital. Es lo fascinante del diagrama de Florence: por una parte, evidencia que los hospitales matan, pero, a su vez, muestra que, si se realizan las mejoras adecuadas, estas muertes masivas en hospitales pueden ser evitadas. La fuerza del Diagrama de la Rosa consiguió convencer al Gobierno británico de la necesidad de reformas sanitarias.

Desde el punto de vista estadístico, el Diagrama de la Rosa fue un gráfico absolutamente novedoso para su época. En este diagrama se representan tres variables: el tiempo (cada sector es un mes), el número de muertes (el área del sector) y la causa de la muerte (color). Hasta entonces, los gráficos más habituales, principalmente gráficos de barras y de sectores, representaban una o dos variables. El INE fija el surgimiento de los gráficos estadísticos en el siglo XVIII, solo cien años antes del innovador Diagrama de la Rosa.

Sin duda, Florence Nightingale fue innovadora en la recolección, tabulación, interpretación y presentación gráfica de las estadísticas descriptivas. Hizo un uso intensivo de este tipo de gráficos en sus informes, de cara a facilitar la comprensión de los hechos a quienes pudiesen tener dificultades con los informes estadísticos tradicionales.

Según cuenta Hugo Small, autor de la biografía Florence Nightingale, Avenging Angel, Florence Nightingale fue la primera persona que utilizó los gráficos estadísticos para persuadir a las autoridades de que cambiasen sus estrategias; hasta entonces sólo se utilizaban para presentar información, sin intención de provocar un cambio en la acción.

Como escribió I. Bernard Cohen, “fue pionera en la revolucionaria idea de que los fenómenos sociales pueden medirse y someterse al análisis matemático.”

La aportación de Florence Nightingale al campo de la Estadística fue reconocida con su nombramiento en 1858 como miembro de la Royal Statistical Society, siendo la primera mujer en acceder a ese cargo. En 1874 se convirtió en miembro honorífico de la American Statistical Association. Junto a Francis Galton impulsó el proyecto de creación de una nueva cátedra de Estadística en Oxford. En una carta dirigida a Galton, el 7 de febrero de 1891, Florence Nightingale propuso que en dicha cátedra se estudiara la importancia de la estadística para disciplinas como la educación, la criminología, los asilos y la India. Su propuesta no prosperó. Los medios universitarios de la época parece que no compartían el interés de Florence Nightingale por la aplicación de la estadística a los problemas sociales.

Sobre la autora

Arantza Urkaregi es Doctora en matemáticas, profesora de estadística en la Facultad de Ciencia y Tecnología de la UPV/EHU y miembro de la Comisión para la Igualdad de la UPV/EHU.

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