Según las estadísticas de la Asociación Española contra el Cáncer (AECC), una de cada ocho mujeres sufrirá cáncer de mama a lo largo de su vida. El último informe del Registro del Cáncer en el País Vasco revelaba que el 27,7% de los cánceres en mujeres son de pecho, unos 26.000 casos nuevos al año en España, según la AECC.
Cuando en 1959, Mantel y Haenszel publicaron su trabajo titulado “Aspectos estadísticos del análisis de datos en estudios retrospectivos sobre la enfermedad”, recogieron como pionera de tales análisis, en los tiempos modernos, a Janet Lane-Claypon, de quien dicen, en referencia a su publicación de 1926 sobre el cáncer de mama, que parten los actuales estudios retrospectivos controlados sobre el cáncer.
Janet Elizabeth Lane-Claypon nació el 3 de febrero de 1877 en Wyberton, en el seno de una rica familia inglesa de Lincolnshire. Recibió educación privada e ingresó en el University College de Londres donde se licenció como primera de su clase en 1902. Estudiante brillante, logró un doctorado en Ciencias (fisiología) en 1905. Dos años después Lane-Claypon se unió al personal del Instituto Lister de Medicina Preventiva, donde investigó la bacteriología y la bioquímica de la leche.
En 1909 recibió una beca para estudiar los programas de salud materno-infantil en Europa y al año siguiente, se doctoró en medicina cuando su obra ya era extensamente citada en los libros de texto sobre fisiología de la reproducción, convirtiéndose en la primera mujer en recibir una beca de investigación de la British Medical Society.
Leche materna y cáncer de mama
En 1912 llevó a cabo y publicó los sorprendentes resultados de otro estudio epidemiológico por grupos, conocido también como estudio de cohortes.
Se trató de un análisis observacional y prospectivo, en el que comparó dos poblaciones de bebés. Uno de los grupos fue alimentado con leche materna y el otro con leche de vaca hervida. Janet Lane-Claypon descubrió que los bebés que fueron alimentados con leche materna ganaron más peso que los alimentados con leche de vaca a lo largo de los 208 días que duró su observación.
En los años siguientes, profundizó en sus estudios sobre la bioquímica de la leche, la estructura y la función del ovario y la lactancia, y dejo por escrito muchos de sus descubrimientos y recomendaciones en libros como “The Child Welfare Movement” o “Hygiene of Women and Children” donde proporcionaba información y relacionaba aspectos como el cuidado infantil o la salud de las mujeres y los niños, con la higiene.
El momento cumbre de su investigación llegó en 1923, cuando el Ministerio de Salud creó un comité con el objetivo de descubrir los factores causales y el tratamiento del cáncer de mama y Lane-Claypon fue designada, en un primer momento, para revisar el trabajo existente sobre este campo, y más tarde, elegida para realizar un estudio más amplio sobre las mujeres que sufrían cáncer de mama y aquellas otras, que mostrando todos los síntomas, no lo tenían.
A lo largo de sus 135 páginas, Janet Lane-Claypon detalla cómo reunió los datos de seis hospitales de Londres y tres de Glasgow, tras lo que dividió los casos en grupos en función de varios factores como la ocupación, el estado civil, o la edad de las pacientes.
Entre todos los casos, encontró a quinientas mujeres con antecedentes de cáncer de mama y las comparó con otras tantas que no tenían esta enfermedad, pero eran similares en términos generales, convirtiéndose en el primer estudio realizado con grupos de control.
El trabajo incluía una detallada encuesta epidemiológica de 50 preguntas con las que logró reconstruir el historial de salud reproductiva de aquellas mujeres. En base a las respuestas dadas a su cuestionario, Lane-Claypon dedujo algunos factores que inducían este tipo de cáncer como la menopausia, la lactancia o el número de hijos, algunos de los cuales siguen siendo considerados válidos hoy en día.
A Further Report on Cancer of the Breast, With Special Reference to Its Associated Antecedent Conditions fue el resultado de aquella investigación, que fue publicada por el Ministerio de Salud en 1926, y que incluía además tablas de tasas de supervivencia a la enfermedad en base al análisis de la cronología de las intervenciones quirúrgicas a las que habían sido sometidas las mujeres.
El estudio, considerado como el primero que recogía “resultados finales”, confirmaba que las mujeres que eran intervenidas en una etapa temprana de la enfermedad tenían más posibilidades de sobrevivir.
La carrera de Janet Lane-Claypon acabó el día de su enlace matrimonial. Se casó a los 52 años, y las restricciones en el empleo impuestas a las mujeres casadas le obligaron a abandonar la administración pública, por lo que su carrera terminó de forma abrupta.
Acabó con todas sus actividades profesionales y se trasladó a su casa de campo hasta su muerte en 1967 a la edad de 90 años.
Sobre los autores
Colaboración realizada por Javier San Martín @SanMartinFJ e Izaskun Lekuona @IzaskunLekuona para el blog Mujeres con Ciencia.