Marilyn L. Fogel, la científica que descifró los secretos de la vida

Marilyn Fogel (1952-2022) fue una figura revolucionaria en las ciencias de la Tierra y la astrobiología, reconocida mundialmente por transformar el estudio de la historia de la vida a través de los isótopos estables. Sus investigaciones pioneras permitieron explorar desde redes tróficas marinas hasta fósiles moleculares en meteoritos celestes, pasando por la dieta de poblaciones humanas antiguas. Esta científica tuvo que romper barreras de género para abrirse paso en un entorno históricamente dominado por hombres; durante más de treinta años, fue la única mujer en plantilla fija en su laboratorio.

Marilyn Louise Fogel nació el 19 de septiembre de 1952 en Camden (Nueva Jersey, EE.UU.) y creció en la cercana localidad de Moorestown, mostrando un temprano interés por el mundo natural, la astronomía y los insectos. De niña soñaba con tener un laboratorio de química propio cuando fuera mayor.

En 1970 inició sus estudios universitarios en la Universidad Estatal de Pensilvania, donde se graduó en Biología. Durante su penúltimo año académico, descubrió el fascinante universo de las ciencias de la Tierra gracias a la asignatura de biogeoquímica orgánica. Aquella combinación entre biología, química y geología definiría el rumbo interdisciplinario de su carrera.

Tras completar su grado y viajar durante un año por Europa, Fogel ingresó en el Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Texas en Austin, donde en 1977 obtuvo un doctorado que combinaba la botánica y las ciencias marinas. Su investigación predoctoral abordó el fraccionamiento de los isótopos de carbono durante la fotosíntesis, sentando las bases teóricas de cómo los organismos asimilan el carbono, un tema que ocuparía una parte importante de su trayectoria profesional. En Texas no solo consolidó sus destrezas analíticas en los espectrómetros de masas, sino que también despertó su curiosidad por la búsqueda de vida en el universo y el origen biológico de las rocas antiguas.

Los isótopos: pequeñas diferencias que cuentan

Un átomo es la unidad más pequeña de materia que conserva las propiedades químicas de un elemento químico. Los átomos cuentan con electrones, protones y neutrones; para pertenecer a un elemento químico determinado, deben tener un número específico de electrones y de protones. No obstante, los átomos de un mismo elemento químico pueden presentar diferentes cantidades de neutrones en su núcleo, variantes que reciben el nombre de “isótopos”. Los isótopos de un determinado elemento comparten las mismas propiedades químicas, pero difieren en cuanto a sus propiedades físicas, en particular la masa atómica.

Los organismos y los procesos ambientales no siempre incorporan isótopos de un determinado elemento en las mismas proporciones. Como consecuencia, podríamos decir que los materiales biológicos y geológicos conservan señales químicas que permiten reconstruir los procesos que los originaron. Fogel comprendió el potencial de esas señales y contribuyó a desarrollar nuevas formas de interpretarlas.

La revolución de los isótopos estables en el Laboratorio Geofísico de Carnegie

Durante más de tres décadas, Fogel trabajó en el Laboratorio Geofísico del Instituto Carnegie de Washington, donde desarrolló investigaciones que contribuyeron a consolidar la biogeoquímica, disciplina que estudia las interacciones entre los organismos y los procesos químicos y geológicos del planeta. Su especialidad fue la geoquímica de isótopos estables –isótopos cuyos núcleos no se descomponen ni emiten radiación con el tiempo, abundantes en la naturaleza, por ejemplo, carbono-12–. Marilyn perfeccionó e ideó técnicas analíticas novedosas para comparar las proporciones de isótopos estables de hidrógeno, carbono, nitrógeno y oxígeno en organismos, sedimentos y fósiles.

Su trabajo tuvo aplicación en una amplia gama de disciplinas. Entre sus investigaciones más célebres figura el análisis del colágeno en huesos y uñas para determinar pautas alimentarias y rastrear el periodo de lactancia y destete en poblaciones humanas antiguas y modernas. Fogel también analizó cáscaras de huevo de aves no voladoras fosilizadas para datar extinciones de la megafauna y reconstruir cambios de vegetación y aridez a lo largo de milenios. En el ámbito de la astrobiología, colaboró con la NASA para buscar huellas moleculares de la química previa a la vida en los meteoritos celestes.

Liderazgo, mentoría y reconocimiento

Tras su exitosa etapa en Carnegie, Marilyn Fogel asumió en 2012 la jefatura de la Unidad de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente en la joven Universidad de California en Merced. Posteriormente, en 2016, se trasladó a la Universidad de California en Riverside como Directora del Instituto de Dinámica Ambiental y Geoecología. Tras su jubilación formal en 2021, continuó prestando servicio a la comunidad científica al asumir la presidencia del Grupo de Trabajo del Salton Sea, un equipo multidisciplinar de investigadores creado para abordar la grave crisis medioambiental y de contaminación que afecta al lago más grande y amenazado de California.

Fogel fue una mentora comprometida con la formación de nuevas generaciones de investigadores, en especial con la de quienes más obstáculos encuentran en su camino. Se calcula que más de un tercio de los laboratorios de geoquímica isotópica del mundo han tenido algún vínculo directo de formación con ella. En 2019 publicó My Stable Isotope Journey in Biogeochemistry, Geoecology, and Astrobiology, una obra en la que repasó su carrera y reflexionó sobre los desafíos personales y profesionales que la acompañaron.

El reconocimiento a su trayectoria llegó a través de numerosas distinciones. En 2012 fue elegida miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia. Un año más tarde, fue la primera mujer en recibir la medalla Alfred Treibs de la Sociedad Geoquímica, galardón que reconoce contribuciones destacadas en el campo de la geoquímica orgánica. En 2019 ingresó en la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos, uno de los reconocimientos científicos más importantes del país. En 2022 recibió también la medalla V. M. Goldschmidt.

A pesar de ser diagnosticada con esclerosis lateral amiotrófica en 2016, la científica se mantuvo extraordinariamente productiva hasta el final de sus días. Antes de fallecer, compartió consejos y vivencias a través de su blog, posteriormente convertido a libro, Advice from the Isotope Queen: Building a Meaningful Career While Enjoying a Full Life. Cariñosamente apodada como la “Reina de los Isótopos”, Marilyn L. Fogel murió el 11 de mayo de 2022 en Mariposa (California, EE.UU.) a los 69 años.

Referencias

• Marilyn L. Fogel, My Stable Isotope Journey in Biogeochemistry, Geoecology, and Astrobiology, Geochemical Perspectives 8 (2), 2019
• Jules Bernstein, Remembering ‘isotope queen’ Marilyn Fogel, pioneering scientist, beloved mentor (1952-2022), UCR, 17 mayo 2022
• “Isotope Queen” Marilyn Fogel Dies At 69, Carnegie Science
• Andy Carstens, Marilyn Fogel, Biogeochemist and “Isotope Queen,” Dies at 69, The Scientist, 25 mayo 2022
• Andrew Steele, Jennifer Eigenbrode, Tim Lyons, In Memoriam: Marilyn Fogel, Astrobiology at NASA, 20 mayo 2022
• Marilyn Louise Fogel, Simon Fraser University
• Marilyn L. Fogel, Wikipedia