Chieko Asakawa: inventora, científica y tiflotecnóloga

En 1969, Chieko Asakawa tenía 11 años y soñaba con clasificarse para el equipo olímpico de natación de Japón. Al chocar contra la pared de la piscina se dañó el nervio óptico. Esta lesión le provocó ceguera total en ambos ojos tres años después.

El camino hacia la independencia

Cheiko quería ser independiente y por eso luchó para buscar soluciones a las barreras con las que se encontraba. Cuando perdió la vista no existía tecnología de asistencia. Las ayudas más comunes para las personas ciegas eran el bastón blanco y el perro guía. A los 14 años, cuando la mayoría de los adolescentes quieren empezar a hacer cosas solos, ella dependía de sus familiares para que la acompañaran a todas partes y la ayudaran con las cosas más sencillas.

Sin embargo, ellos también fueron los que la animaron a viajar a Estados Unidos a estudiar. Al regresar a Japón, como no había ediciones en braille de los libros que necesitaba para continuar con sus clases, creó las suyas transcribiendo los textos que sus hermanos leían en voz alta. Ese sería el principio de su preocupación por la accesibilidad para que las personas ciegas pudieran estudiar.

Las perspectivas para la universidad y más allá ofrecían un futuro bastante sombrío. Las personas ciegas en Japón en 1970 tenían pocas esperanzas para hacer una carrera profesional. Los trabajos más comunes eran masajistas o acupunturistas.

«Yo no quería que nadie decidiera mi trabajo por mí», dijo Asakawa en una entrevista de 2012 en el IEEE (Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos). «Así que me propuse encontrar un nuevo tipo de trabajo siendo ciega».

Sus inicios en la tiflotecnología

La tiflotecnología es la tecnología que facilita la vida a las personas ciegas y Cheiko se acercó a ella por su enorme empeño en aprender. Asistió a la Universidad Otemon Gakuin en su ciudad natal, Osaka, y se graduó en 1982 en Literatura Inglesa. A continuación realizó un curso de informática para personas ciegas en el Nippon Institute of Technology, en el que se utilizaba una máquina llamada Optacon (Conversor Óptico-Táctil). Este dispositivo permitía leer material impreso: con la mano derecha se sostenía una cámara que recorría el texto y con el dedo índice izquierdo se «leía» en una matriz de puntos vibratoria que hacía que cada letra se pudiera distinguir. Chieko encontró muy útil aquella máquina, pero la consideró engorrosa e inexacta; era muy fácil confundir una D con una O.

Abrir el acceso a la informática para las personas ciegas

En la década de 1980 los ordenadores se estaban integrando cada vez más en la vida cotidiana. Chieko intuyó que el ordenador disminuiría la brecha entre las personas ciegas y el resto de la sociedad y pensó que con su propia experiencia podría ayudar a este objetivo si trabajaba en ciencia y tecnología.

En 1984 IBM la contrató como investigadora en prácticas en Tokio y, un año después, se incorporó a la plantilla. No pudo hacerlo en una fecha mejor: la empresa acababa de desarrollar un sintetizador de voz capaz de leer correos electrónicos y escribir código, lo que le facilitó a Asakawa el desarrollo de aplicaciones informáticas para personas ciegas.

Inventora

Durante la década siguiente, Cheiko llevó a cabo tres inventos que tuvieron mucho impacto. El primero fue un editor digital de braille, un procesador de texto que permitía a los usuarios introducir y editar directamente símbolos braille como cualquier documento de Word. Después desarrolló Braille Forum Network, un sistema para que los usuarios subieran y compartieran libros, publicaciones periódicas y documentos en braille. El tercer invento fue un sistema de diccionario digital de braille.

Con estos inventos, los usuarios y las usuarias con discapacidad visual pudieron participar en la revolución informática que experimentaba el resto del mundo, al menos en el hemisferio norte. Para Asakawa, este fue el comienzo de su carrera como inventora pionera en tecnología de accesibilidad.

Accesibilidad sin braille

A mediados de los noventa, con la explosión del acceso a internet, Asakawa se centró en desarrollar una forma de ofrecer a los usuarios acceso instantáneo sin depender de la traducción al braille. Su solución fue Home Page Reader (HPR), un navegador con voz que no sólo podía leer el contenido web, sino que también podía describir con detalle los elementos visuales, como mapas, gráficos, tablas, fotos y pies de foto. El HPR utilizaba diferentes voces para indicar a los usuarios si estaban leyendo texto sin formato o hipervínculos.

Avances rápidos

Aunque IBM ya trabajaba en soluciones tecnológicas para personas ciegas, no existía nada parecido al HPR en aquel momento. Se lanzó por primera vez en Japón en 1998 y fue un éxito. Con el tiempo estuvo disponible en once idiomas. «Home Page Reader fue un verdadero punto de inflexión para mí», señaló Asakawa. «Mi visión se amplió y profundizó mucho más». En 2001, Asakawa obtuvo una patente para su invento. HPR ya no se utiliza hoy en día, pero dio origen a docenas de lectores de pantalla con sintetizadores de voz capaces de realizar multitud de funciones.

Por otro lado, al trabajar en HPR se dio cuenta de que la mayoría de los desarrolladores web no consideraban las necesidades de las personas con discapacidad visual. Así que creó un programa para ellos: aDesigner, un software que permitía a las y los desarrolladores probar sus sitios web como lo haría una persona ciega, a la vez que las usuarias y los usuarios ciegos podían proporcionarles herramientas e información para crear sitios web más accesibles y fáciles.

En 2004, Asakawa tenía 46 años y llevaba veinte en IBM. Estaba casada y era madre de dos hijas. Sus inventos habían cambiado la vida de millones de personas, pero la tecnología evolucionaba muy deprisa. Para ampliar sus habilidades y conocimientos técnicos, regresó a la universidad y obtuvo un doctorado en ingeniería informática por la Universidad de Tokio.

Trabajar con IA en el momento preciso

Una vez más, Cheiko estaba en el momento justo y en el lugar adecuado. Trabajaba en IBM en 2007, cuando la compañía lanzó watsonx, el precursor de la inteligencia artificial. La nueva tecnología influyó en la siguiente ronda de sus inventos.

En 2014, a través de una asociación con la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, Asakawa reunió a un equipo para crear una serie de aplicaciones para móviles, entre ellas NavCog, una aplicación Bluetooth similar a un GPS para que las personas ciegas puedan moverse por interiores, incluidos edificios en campus universitarios, tiendas, centros comerciales e incluso aeropuertos.

Sin embargo, depender únicamente de un móvil para orientarse tenía sus limitaciones. Durante los años siguientes, Asakawa comenzó, junto a su equipo, a desarrollar su maleta con IA, que utilizaba IBM watsonx para ayudar a las personas ciegas a moverse por terrenos difíciles tanto en interiores como en exteriores. Al sujetar el asa, el usuario activa las ruedas motorizadas de la maleta, que lo guían hasta su destino. De esta manera, la maleta actúa como una alternativa inteligente a un bastón blanco, ayudando al usuario a evitar personas y obstáculos en su camino. Gracias a la IA, la maleta también alerta a los usuarios sobre elementos clave a su alrededor, como la llegada de un tren o el número de personas que hay delante en la fila.

Con el tiempo, Asakawa espera que estas herramientas permitan a las personas ciegas moverse por el mundo con confianza, a la vez que les proporcionan información útil del entorno visual.

Una gran mujer en todos los sentidos

Asakawa tiene las patentes de 43 inventos. Fue incluida en el Salón de la Fama de las Mujeres en Tecnología en 2003 y fue distinguida por la Sociedad de Mujeres Ingenieras en 2010. En 2019, el Salón Nacional de la Fama de los Inventores de Estados Unidos hizo un hueco para ella. Además de trabajar en IBM, de la que es miembro distinguido, también es profesora en el Instituto de Robótica Carnegie Mellon y directora del Museo Nacional de Ciencias Emergentes e Innovación de Japón, conocido como Miraikan.

Cheiko Asakawa se ha convertido en una fantástica defensora de las comunidades de personas ciegas y con discapacidad, hablando, siempre que tiene ocasión, sobre la importancia de la accesibilidad universal y sobre el valor de la diversidad de perspectivas en el ámbito tecnológico. Gracias a su trabajo y liderazgo, ha transformado radicalmente el panorama de la tecnología de asistencia a escala global y, como una de las principales diseñadoras de accesibilidad de IBM, continúa aprovechando los nuevos avances para crear igualdad de condiciones para todas las personas en todo el mundo.

Referencias

• IBM. Chieko Asakawa. Disponible en https://www.ibm.com/history/chieko-asakawa
• Look, Alice (2024). Chieko Asakawa: Inventor, Scientist, Technologist. Remarkable Women Stories