La mayoría de las mujeres de aquella época no recibían una buena educación. Las de familias adineradas tenían una buena educación en literatura, idiomas, música y artes domésticas, pero no era habitual que aprendieran mucho sobre ciencia.
Margaret Bryan fue bautizada el 12 de octubre de 1759 en West Ham (Essex, Inglaterra). Era hija de Sarah Haverkam (Wall de apellido de soltera) y Oswald Haverkam, un comerciante textil. Su madre falleció en 1767 y Margaret y sus hermanos quedaron a cargo de uno de sus tíos.
En 1783 se casó con William Bryan, con quien tuvo dos hijas, Ann Marian y Maria. En 1794 enviudó.
Entre 1791 y 1816 dirigió un internado para señoritas, inicialmente en Margate y luego en varios lugares de Londres. Allí impartía clases de diversas materias, que incluían inglés y francés, música, escritura, danza y dibujo, y todo tipo de trabajos de costura y bordado. El plan de estudios incorporaba, además, matemáticas y ciencias, contenidos que rara vez se ofrecían a las jóvenes.
Publicaciones científicas
Las obras publicadas por Margaret Bryan están fechadas entre 1797 y 1815.
En 1797 publicó A Compendious System of Astronomy, in a course of familiar lectures; in which the principles of that science are clearly elucidated, so as to be intelligible to those who have not studied the mathematics. Also trigonometrical and celestial problems, with a key to the ephemeris, and a vocabulary of the terms of science used in the lectures; which latter are explained agreeably to their application in them, un libro basado en sus clases y que dedicó a sus alumnas.
El libro incluye un grabado de Margaret Bryan con sus hijas, el que aparece arriba. Se las representa con un telescopio, una esfera armilar, un globo terráqueo, un sextante y un compás.
El libro de astronomía de Margaret Bryan es muy técnico y completo, e incluye algunos de los últimos descubrimientos y conocimientos de la astronomía como ciencia.
Bryan publicó en 1806 Lectures on Natural Philosophy: the result of many years’ practical experience of the facts elucidated, libro que consta de trece capítulos que incluyen temas como la mecánica, la neumática, la acústica, el magnetismo, la electricidad, la óptica o la hidrostática. Además, Margaret incluía diagramas y ejercicios para poner a prueba los conocimientos adquiridos. La publicación comienza con una carta abierta a sus alumnas, entre las que se encontraban sus dos hijas, en la que les instaba a que aplicaran las lecciones para superarse. Dedicaba el libro a «Su Alteza Real, la Princesa Carlota de Gales», que en el momento de la publicación tenía diez años.
Entre otros, a lo largo del texto, abordaba la noción de gravedad y las aportaciones a la ciencia de Isaac Newton y Galileo Galilei. Emprendía también el estudio del fuego, la ciencia del termómetro de mercurio y la evaporación como clave para comprender el funcionamiento de la máquina de vapor. En el estudio de la mecánica daba ejemplos de poleas, palancas, tornillos y muelles.
Ilustró cada capítulo con experimentos y diagramas describiendo, por ejemplo, la mecánica del rifle de aire comprimido, del globo aerostático o de la escafandra. Incorporó más de cuarenta experimentos relacionados con las teorías sobre la electricidad de la época, incluidos los experimentos de Benjamin Franklin con rayos, como el famoso experimento de la cometa, que recomendaba a sus alumnas no intentar reproducir por los peligros que encerraba.
En 1815 publicó Astronomical and Geographical Class Book for Schools, una versión reducida de Lectures on Natural Philosophy.
En 1804 también publicó una edición revisada de un juego de mesa educativo Science in Sport or The Pleasures of Astronomy.
El químico James Watt atribuyó a Margaret Bryan la autoría de Conversations on Chemistry, publicada de forma anónima en 1806 aunque, en realidad, es un libro de Jane Marcet.
Aunque se desconoce la fecha exacta, es probable que falleciera el 30 de marzo de 1836. Sus alumnas y todas las personas que leyeron sus publicaciones sobre ciencia tuvieron suerte de cruzarse con ella.
Referencias
- Kathryn Billington, Margaret Bryan: A Scientist Ahead of Her Time, American Heritage Center, 19 abril 2021
- Gregory S. Girolami, Margaret Bryan: Newly Discovered Biographical Information about the Author of A Compendious System of Astronomy (1797), Notes and Records. The Royal Society Journal of the History of Science, 2023
- Sharita Forrest, Research uncovers details about the mysterious author of early astronomy textbooks, University of Illinois, 22 marzo 2023
- Mrs Bryan and Her Children, Royal Museums Greenwich
- Margaret Bryan, Wikipedia
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.