Helen Mayo (1878-1967) fue una médica y educadora médica progresista cuyo trabajo sirvió para promocionar la salud y el bienestar materno-infantil en Australia del Sur. En los años que duró su carrera, la morbilidad infantil del estado se redujo en un 60 % y las mujeres australianas consiguieron avanzar en el ejercicio de la profesión médica.
Nacida en Adelaida, Australia, el 1 de octubre de 1878, Helen Mary era nieta de médico George Mayo y la mayor de siete hermanos. Su educación formal comenzó en casa a la edad de 10 años, cuando empezó a recibir lecciones con un tutor privado.
A pesar de no conocer ni haber oído hablar de mujeres médicas, Helen Mayo quiso estudiar Medicina desde que era muy joven. Sin embargo, llegado el momento de elegir la carrera, un amigo de su padre les advirtió de que era demasiado joven para comenzar Medicina, por lo que en 1896 se inscribió en la Facultad de Artes de la Universidad de Adelaida. La muerte de su hermana menor Olive al final de su primer año de carrera impidió que Mayo se presentara a los exámenes finales; cuando repitió curso en 1897, suspendió dos de sus cinco materias. Habiendo obtenido el permiso de su padre, Helen Mayo se matriculó finalmente en Medicina en 1898. Se graduó en 1902 siendo la mejor estudiante de su promoción y la segunda mujer en conseguir dicho título en aquella universidad.
Acercamiento a la práctica obstétrica
Tras su graduarse, Helen aceptó un puesto como médica residente en el Hospital de Adelaida. En 1904 decidió viajar a Inglaterra para ampliar su experiencia práctica. Allí trabajó en el hospital infantil de Great Ormond Street de Londres y posteriormente en el hospital para mujeres Coombe de Dublín, donde adquirió experiencia en obstetricia. Se formó en enfermedades tropicales y viajó a India, donde ejerció como partera en un hospital para mujeres y niños de la Misión de Cambridge en Delhi.
En 1906 regresó a Adelaida para establecer su consulta en un local de su padre, cerca de la casa familiar. Como complemento a la práctica privada, Mayo trabajó en el laboratorio del Hospital de Adelaida y también fue anestesista en el Hospital Infantil de Adelaida.
Mothers’ and Babies’ Health Association
En mayo de 1909, Helen presentó un trabajo en una conferencia interestatal sobre mortalidad infantil. En él abordaba la alta tasa de mortalidad infantil en Australia del Sur, y abogaba por educar a las madres en temas relacionados con la salud infantil.
Conocedoras del éxito que iniciativas similares habían tenido en otros países, Helen Mayo y Harriet Stirling fundaron la Escuela para Madres de Adelaida. Comenzaron por ofrecer sus servicios una vez por semana; una enfermera realizaba revisiones a los bebés mientras ellas ofrecían asesoramiento sobre salud infantil a sus madres.
El proyecto no estuvo libre de juicio. En la primera reunión anual de la escuela, un destacado médico australiano arremetió contra Mayo y Stirling porque, según él, no tenía ningún sentido que dos “solteronas” –ni Mayo ni Stirling tenían hijos– ofrecieran consejo a madres –a quienes les presuponía instinto maternal–. A pesar de las críticas, y no sin esfuerzo, la organización creció y floreció, hasta convertirse en la Mothers’ and Babies’ Health Association –Asociación de Salud de Madres y Bebés– en 1927, con sucursales en todo el estado y una escuela de formación para enfermeras pediátricas.
Hospital de Mareeba
A principios de la década de 1910, en Australia del Sur existía la necesidad de construir instalaciones médicas para tratar a bebés. Esto se debía principalmente a que, dado el riesgo de infección cruzada, el Hospital Infantil de Adelaida no trataba a menores de dos años.
En 1913, Mayo y Stirling convocaron a la plantilla del hospital para hablar sobre la posibilidad de construir una clínica específica para estos niños. Dadas las dudas en torno a la viabilidad del proyecto, se acordó recaudar fondos para proyectar la construcción de un edificio anexo en los terrenos del propio hospital. Finalmente, la junta del centro rechazó la propuesta, por lo que Mayo y su grupo optaron por alquilar una casa de dos pisos en el suburbio de St. Peter’s y abrir allí un hospital para bebés en 1914.
El proyecto tuvo dificultades financieras casi desde el principio, y el gobierno estatal decidió hacerse cargo del hospital en 1917, cuando pasó a llamarse Hospital de Mareeba. Helen Mayo desempeñó un papel central en la creación y establecimiento de las políticas sanitarias de este hospital, del que fue responsable durante muchos años. Mareeba se convirtió en el hospital de referencia para niños en el sur de Australia, con un total de 70 camas, una unidad quirúrgica y una unidad específica para bebés prematuros.
Vida académica
Con puestos en varios hospitales de Adelaida, así como compromisos en su práctica privada, Mayo comenzó su Doctorado en Medicina en 1925. Empleó su experiencia como bacterióloga clínica del Hospital de Adelaida como base para su tesis, que se vio obligada a escribir los fines de semana, tal era el volumen de su carga de trabajo. Al año siguiente se convirtió en la primera mujer en recibir dicho título por la Universidad de Adelaida.
Más allá de su labor como médica, Mayo fue la primera mujer en ser elegida miembro del consejo de una universidad australiana; desde 1914 y durante 46 años, formó parte del Consejo de la Universidad de Adelaida.
en la primera fila. Wikimedia Commons.
También estuvo muy involucrada en la promoción de estudiantes y graduadas de la Universidad de Adelaida. En 1909 encabezó la fundación del Club de Mujeres Estudiantes –que más tarde se convertiría en la Unión de Mujeres– y en 1921 inició el camino para unificar los diversos cuerpos estudiantiles de su universidad en lo que eventualmente se convertiría en la Unión Universitaria de Adelaida. Un año más tarde fundó el Adelaide Lyceum Club, una asociación que proporcionaba espacios para que mujeres líderes en sus respectivos campos se reunieran, y cuyo principal objetivo era el de promover el estatus de las mujeres en el mundo de las artes y las letras.
En mayo de 1935, la médica fue nombrada Oficial de la Orden del Imperio Británico por su servicio a favor del bienestar materno-infantil en el estado de Australia del Sur.
Helen Mary Mayo falleció el 13 de noviembre de 1967, a los 89 años.
Referencias
- Helen Mayo, Wikipedia
Sobre la autora
Edurne Gaston Estanga es doctora en ciencia y tecnología de los alimentos. Actualmente se dedica a la gestión de proyectos en organizaciones que fomentan la difusión del conocimiento de la ciencia y la tecnología.