Educadores, psicólogos y matemáticos reconocen la necesidad de la geometría informal, especialmente en los primeros cursos. «The Mirror Cards» fueron creadas por la autora para proporcionar un medio para obtener, de manera informal, alguna experiencia geométrica que combine la posibilidad de una genuina percepción espacial con un fuerte elemento de juego.
Marion Walter nació en Berlín (Alemania) el 30 de julio de 1928. Era la segunda hija de Erna Else y Willy Walter, ambos de origen judío. Su padre era un próspero hombre de negocios que comerciaba con bisutería.
En 1936, en la Alemania nazi, se prohibió a las niñas y niños judíos acudir a la escuela pública. Marion y su hermana Ellen fueron entonces enviadas a un internado judío, el Landschulheim Herrlingen, en el pueblo de Herrlingen, un suburbio de Ulm. Allí pasó tres años aprendiendo.
Tras la noche de los cristales rotos de 1938, Erna Else y Willy Walter fueron conscientes de que era necesario poner a salvo a sus hijas; lo organizaron todo para expatriarlas a Inglaterra donde tenían un pariente lejano. El 15 de marzo de 1939, Marion y Ellen abandonaron la Alemania nazi en un Kindertransport, la operación de rescate que evacuó a miles de niñas y niños judíos a Inglaterra antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial.
En Gran Bretaña, las dos hermanas fueron derivadas a un internado en Eastbourne, en la costa sur de Inglaterra. Marion y Ellen fueron separadas para que aprendieran inglés con más facilidad.
Durante el verano de 1939 los padres de Marion pudieron huir de Alemania y la familia se reunió en Inglaterra. No se veían demasiado y, tras la invasión nazi de Polonia iniciada el 1 de septiembre de 1939, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania. Willy Walter fue enviado a un campo de concentración en la isla de Man; falleció allí en 1943.
A mediados de 1940, tras la caída de Francia, se evacuó a los escolares de Eastbourne porque aquella zona podía ser el camino de una posible invasión por parte de las tropas nazis. Marion fue trasladada a la aldea de Wykey en Shropshire, y posteriormente fue cambiada de lugar.
A sus 16 años, Marion se presentó a los exámenes para obtener el certificado escolar de la Universidad de Cambridge. En diciembre de 1944 regresó a Wykey donde se le pidió que enseñara matemáticas en la escuela a la que ella misma había asistido tras la inesperada dimisión del profesor local. Allí descubrió que le gustaba enseñar.
La enseñanza de las matemáticas
Marion asistió a la universidad en Inglaterra durante dos años antes de irse a Estados Unidos con su madre y su hermana en 1948. Comenzó a estudiar en el Hunter College, con las matemáticas como tema principal y la educación como tema secundario. Se graduó en 1950 y se convirtió en maestra de escuela.
Durante los veranos de 1952 y 1953, Marion Walter recibió una beca de verano del National Bureau of Standards para estudiar en el Instituto de Análisis Numérico de la Universidad de California; allí se intentaba desarrollar maquinaria informática digital automática de alta velocidad. En su segundo verano en el instituo conoció a Olga Taussky-Todd, quien se convirtió en su mentora y la animó a completar sus estudios.
En 1967 Walter obtuvo su doctorado en educación matemática de la Harvard Graduate School of Education con la tesis titulada Two Samples of Informal Geometry for Young Children. Pasó por diferentes centros hasta aceptar un puesto en la Universidad de Oregon en 1977 en el que permaneció hasta su jubilación en 1994.
Sus esfuerzos se enfocaron a mejorar la calidad de la enseñanza de las matemáticas. Instruyó a futuras maestras y maestros, insistiendo siempre en la importancia del descubrimiento a través de la experimentación y la práctica.
Publicaciones, libros y… hasta un teorema con su nombre
Además de numerosos artículos sobre educación matemática, Walter publicó varios libros, algunos de ellos en colaboración. Su primera publicación fue The Magic Mirror Book (1970), un libro sobre el uso de espejos para explorar el concpeto de simetría.
Junto al especialista en educación matemática Stephen Ira Brown escribió The Art of Problem Posing (1983), probablemente su libro más conocido. No fue el único proyecto en el que ambos matemáticos colaboraron.
Trabajó, además, en diferentes proyectos relacionados con la enseñanza de las matemáticas; por ejemplo, fue asesora de matemáticas en la serie de televisión para niñas y niños Sesame Street.
El teorema de Marion es un bonito ejemplo de resultado de geometría afín. Walter lo explicó en alguna de sus clases y también aparece en varios sus trabajos; por ello se recuerda con su nombre. Afirma lo siguiente:
Tomemos un triángulo cualquiera ABC, trisequemos sus lados y unamos cada uno de los dos puntos que definen esta división con el vértice del lado opuesto del triángulo (ver la figura). Entonces, queda determinada una región hexagonal central (de vértices DEFGHI en la figura) cuya área es 1/10 del área del triángulo original.
Marion Walter vivió con esclerosis múltiple durante muchos años, aunque la enfermedad no la detuvo hasta los dos últimos años antes de fallecer. Sucedió el 9 de mayo de 2021, Marion tenía 92 años.
Referencias
- J J O’Connor and E F Robertson, Marion Ilse Walter, MacTutor History of Mathematics Archive, University of St Andrews
- Deborah A. Green, Oral history interview with Marion Walter and Shlomo Liebeskind, United States Holocaust Memorial Museum Collection, 2011
- Shirley Shiffman, Interview with Marion Walter, The Oregon Jewish Museum and Center for Holocaust Education, 2009
- Jennifer Ruef, Celebrating Marion Walter – and other unsung female mathematicians, The Conversation, 2018
- Marta Macho Stadler, El teorema de Marion (Walter), Cuaderno de Cultura Científica, 2 agosto 2017
- Marion Walter, Wikipedia
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.