Wrexie Leonard, la astrónoma que fue más que una asistente de Percy Lowell

Wrexie Leonard (hacia 1900). Observatorio Lowell.

Wrexie Louise Leonard fue una de esas figuras femeninas tan frecuentes en la historia de la ciencia a la que se despachaba, y aún hoy se hace, bajo los apelativos de “asistente”, “ayudante” o “secretaria”, en este caso del reputado astrónomo Percival Lowell, famoso por sus observaciones de la superficie de Marte. En algunos registros se insinúa que su relación pudo ir más allá y tener un componente sentimental nunca plasmado explícitamente.

Pero como tantas otras antes y después que ella, Leonard tuvo sus propias inquietudes y llevó a cabo su propio trabajo científico (desde la primera vez que observó Marte por un telescopio, se llamó a sí misma “marciana”), además de efectivamente asistir y organizar al que era su jefe para que pudiese llevar a cabo el brillante trabajo con el que pasó a la historia. Por eso su legado está, casi literalmente, escrito en las estrellas: en la superficie de Venus hay un cráter que lleva su nombre.

De viaje por África y vuelta a Arizona

Leonard nació el 15 de septiembre de 1867 en Troy, Pensilvania, Estados Unidos, y unos años más tarde se trasladó a Boston. En 1893 conoció a Percival Lowell y se convirtió en su mano derecha. En diciembre de 1895 se unió a él y a otro grupo de astrónomos en un viaje por África en busca de un lugar propicio para construir el observatorio que llevaría el nombre de Lowell.

Finalmente el lugar elegido fue Flagstaff, Arizona. Décadas después, en 1930, ese sería el lugar desde donde Clyde Tombaugh observaría Plutón por primera vez (y por eso allí se celebrará en febrero de 2023 el festival I Heart Pluto). Leonard seguiría viajando con Lowell por Estados Unidos y Europa hasta la muerte de él en 1916.

Como decíamos, el trabajo de Leonard iba más allá del que habría realizado una secretaria administrativa. Manejaba las cuentas del observatorio y la correspondencia económica con su patrocinador, Vesto Melvin Slipher, se encargaba de adquirir todo lo que hacía falta para que el observatorio funcionase, desde los artículos de papelería hasta los muebles, y también los muebles de la residencia de Lowell en Flagstaff.

Una mujer bajo el telescopio

Pero también tenía un papel científico en el observatorio: escribía artículos y discursos para Lowell, revisaba publicaciones de varios miembros del equipo, incluido Lowell, y se encargaba de transmitir sus indicaciones a los demás astrónomos cuando él estaba fuera. Participaba en observaciones de Marte y Venus junto a Lowell y sus notas y dibujos aparecen a menudo en los libros y registros de esos años. Eso quiere decir que utilizaba a menudo los grandes y complejos telescopios del observatorio décadas antes de que fuera habitual, o al menos no extraño, que las mujeres lo hiciesen.

Wrexie Leonard (telescopio Clark, hacia 1897)
Fuente: Observatorio Lowell.

Pudo publicar algunas de sus observaciones, como los dibujos y notas de la superficie de Marte que publicó en Popular Astronomy en 1907. Tres años antes, en 1904, Leonard fue admitida en la Sociedad Astronómica de Francia, un honor muy poco habitual para una mujer. También fue nombrada miembro honorario de la Sociedad Astronómica de México.

Cuando Lowell murió en 1916, su viuda, Constance Savage Keith, con quien Leonard nunca había tenido buena relación, la despidió inmediatamente, y ella volvió a la costa Este. En 1921 publicó unas memorias de Lowell que incluían fragmentos de la abundante correspondencia entre ambos. Vivió cómodamente unos años hasta que el Crash de la Bolsa de 1929 afectó a su situación económica. Murió el 9 de noviembre de 1937.