En 1846, la zoóloga marina Anna Thynne construyó el primer acuario marino equilibrado y lo conservó durante un período de tres años. Siete años después, inspirándose en este «vivero de agua salada» inventado por Thynne, nació la Fish House del zoológico de Londres.
Anna Beresford nació en Irlanda el 1 de abril de 1806. En 1824 se casó con el aristócrata y clérigo anglicano Lord John Thynne (1798-1881), quien fue Decano de la Abadía de Westminster. El matrimonio tuvo dos hijas y ocho hijos.
Un ser vivo con aspecto de roca
El primer interés por la ciencia de Anna se dirigió hacia la geología. Pero, en 1846, encontró su primera madrépora en Torquay y quedó fascinada por algo con aspecto de roca y que, sin embargo, era un ser vivo. Y quiso llevar ese trozo de mar a la ciudad en la que residía.
Para transportar especímenes de esos corales desde Torquay a Londres, se le ocurrió fijar las madréporas a una esponja con aguja e hilo y trasladarlas en el interior de un tarro de piedra. Luego las pasó a un recipiente de vidrio y procedió a cambiar el agua cada dos días. Como no disponía de suficiente reserva de agua de mar, tuvo que cambiar de estrategia. Decidió airear el líquido, transfiriendo el agua a otro recipiente frente a una ventana abierta, una tarea que realizaba generalmente uno de sus sirvientes.
Un acuario equilibrado
En 1847 añadió plantas marinas a los recipientes con los corales, con lo que consiguió crear el primer acuario marino equilibrado, es decir, un depósito suficientemente autónomo en el que el ciclo del nitrógeno funcionaba de manera natural.
En un acuario equilibrado, los desechos y los materiales orgánicos procedentes de los peces y las plantas se descomponen y generan amoníaco como subproducto inicial. Posteriormente, algunas bacterias absorben el amoníaco y lo transforman en nitritos. A su vez, otras familias de bacterias convierten los nitritos en nitratos, que son los que alimentan a las plantas.
Anna Thynne tuvo que abandonar su acuario en 1849 por un cambio de domicilio. Su trabajo inspiró al naturalista Philip Henry Gosse quien puso en marcha la Fish House del zoológico de Londres en 1853; era el primer acuario público del mundo. En 1859 Thynne publicó On the increase of Madrepores, un artículo que apareció con una introducción de Gosse. En este texto la zoóloga reflejaba sus investigaciones sobre las madréporas que vivían en su acuario.
Teatros de cristal
La escritora Rebecca Stott contó la historia de Anna Thynne en su libro Theatres of Glass: The Woman who Brought the Sea to the City —Teatros de cristal: la mujer que trajo el mar a la ciudad–. La editorial lo presenta del siguiente modo: «En el invierno de 1847, los claustros de la Abadía de Westminster disfrutaron de un repentino crecimiento en popularidad, aunque los visitantes que llegaban no eran los habituales. Eran naturalistas, vinieron a ver el primer acuario marino de Inglaterra, una gran colección de madréporas y esponjas marinas guardadas en vitrinas en el salón de la Ashburnham House. El acuario de la Abadía no fue establecido por el venerado Lord John Thynne, el Subdecano de la Abadía, sino por su extraordinaria esposa Anna, una gran belleza y madre de diez niños, quien por casualidad, descubrió cómo mantener y criar sus criaturas marinas como mascotas en tanques de vidrio en el centro de Londres. La invención del acuario por parte de Anna coincidió con un importante punto de inflexión filosófico en la historia. Casada con un clérigo, se encontró trabajando en un campo que llegaba directamente al corazón del conflicto predominante sobre los orígenes y el desarrollo de la vida en el planeta».
Theatres of Glass es un merecido homenaje a Anna Thynne, que falleció el 22 de abril de 1866.
Referencias
- Anna Thynne, Wikipedia
- Anne Constantia Thynne, Geni
- Anna Thynne (with notes by P.H. Gosse), On the increase of Madrepores, The Annals and Magazine of Natural History [Third Series] 18 (1859) 449-461
- Ann Sylph, The Fish House at ZSL London Zoo – the first public aquarium, The Zoological Society of London, 30 mayo 2018
- Anthony Dekker, Theatres of Glass: a book review, Scientific Gems, 15 mayo 2013
- El ciclo biológico del acuario: Ciclo del nitrógeno [todo lo que debes saber], Scapers, 31 enero 2021
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.