Germaine Benoit, la ingeniera química que sintetizó medicamentos contra enfermedades infecciosas

Germaine Benoit nació el 9 de octubre de 1901 en París. Era hija única.

Al final de la Primera Guerra Mundial, entre los años 1918 y 1919, Germaine obtuvo dos bachilleratos. En 1920 consiguió el certificado en Física, Química y Ciencias Naturales, formación preparatoria para los estudios de Medicina y de Química. Se matriculó posteriormente en el Instituto de Química Aplicada, la futura Escuela Nacional de Química, a la que asistió durante tres años. Graduada en ingeniería química en 1923, obtuvo, entre 1922 y 1936, otros cinco títulos académicos en química y en biología.

El 1 de junio de 1924 se incorporó al Instituto Pasteur como asistente en el laboratorio de química terapéutica dirigido por el químico-farmacéutico Ernest Fourneau (1872-1949). Este investigador participó en el descubrimiento de anestésicos y en la síntesis de la suramina. La química terapéutica es la parte de la química que trata del estudio de los fármacos y que busca determinar la relación entre su estructura, su reactividad, sus propiedades fisicoquímicas y su actividad biológica. El objetivo de esta especialidad es sentar las bases para el diseño de fármacos más seguros y con propiedades curativas más eficaces.

Germaine Benoit progresó en su carrera como química en el Instituto explorando, entre otros, los efectos de algunos productos sobre la estimulación del sistema nervioso simpático, la parte del sistema nervioso autónomo que regula de forma involuntaria numerosas acciones, como la contracción de los músculos lisos o la secreción de algunas glándulas. Germaine identificó moléculas que permiten actuar sobre los síntomas de la malaria y la enfermedad del sueño. Entre sus importantes contribuciones a la ingeniería química destacan el descubrimiento y desarrollo de medicamentos como la orsanina (un derivado del arsénico pentavalente) y la rodoquina (medicamento derivado de la quinoleína), drogas que se utilizaron como tratamiento del paludismo al resultar mucho más eficaces que los medicamentos usados hasta entonces.

Diez años después, en 1934, recibió el Premio Louis de la Academia de Medicina por su investigación sobre fármacos simpaticomiméticos, una clase de medicamentos cuyas propiedades imitan la estimulación del sistema nervioso simpático, es decir, aceleran el ritmo cardiaco, dilatan las vías respiratorias y contraen los vasos sanguíneos.

Germaine obtuvo un doctorado en ciencias físicas en 1942, con la tesis Préparation et propriétés physiologiques de quelques Hydroxy-Alcoyl-Hydrazines que trataba sobre compuestos de hidracina, usados por la industria farmacéutica como medicamentos antituberculosos. Un año más tarde fue nombrada jefa de laboratorio en el Servicio de Química Terapéutica del Instituto Pasteur.

Fue nombrada Dama de la Legión de Honor en 1947.

En 1960, el farmacólogo Daniel Bovet (1907-1992) invitó a Germaine Benoit a trabajar junto a él en el Instituto Supériore di Sanità de Roma. Bovet había coincidido con ella en el Laboratorio de Química Terapéutica del Instituto Pasteur entre 1929 y 1936. En 1957, el farmacólogo había recibido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina «por sus descubrimientos acerca de algunos compuestos sintéticos que inhiben la acción de algunas sustancias corporales y especialmente por su acción en los sistemas vasculares y músculos esqueléticos».

Al año siguiente, en 1961, Germaine contrajo matrimonio con el biólogo Albert Funke (1901-1982), también jefe de laboratorio del servicio de Química Terapéutica del Instituto Pasteur, con quien había trabajado durante años, y que también investigaba en Italia con Bovet.

Germaine Benoit se jubiló en 1962, cuando ella y Albert Funke finalizaron su estancia en Italia. Falleció en París en abril de 1983.

Referencias

• Biographical Sketch: Germaine Benoit (1901-1983), Service des Archives de l’Institut Pasteur
• Germaine Benoit, Les Monumentales, 31 marzo 2020
• Germaine Benoit, Wikipédia

Sobre la autora

Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.