Mary Gove Nichols fue una de las grandes reformadoras de la salud de la mujer en el siglo XIX y autora de Lectures to Ladies on Anatomy and Physiology (1842). Nació, en 1810, en Goffstown (New Hampshire) en una familia tradicional en la que no había motivo aparente para que una mujer debiera aprender a leer y escribir. A pesar de las dificultades, ella aprendió a escribir de todos modos y ello le permitió desarrollar una de la que será sus grandes pasiones: la narrativa. Publicó varios relatos bajo el alias «Mary Orme», en los que, a través de la ficción, cuestionó las tradicionales ideas sobre el matrimonio y la educación de las mujeres. En uno de esos relatos, titulado Marrying a Genius, el personaje masculino inicia la historia diciendo: «No diré que odio a las mujeres de talento, pero diré que las temo. Nunca me casaría con un genio. Quiero estar cómodo y, para estar cómodo, quiero mi propio camino; y las mujeres sabias seguramente interferirían en él».
En una época en la que los espacios intelectuales estaban todavía vetados a las mujeres y la medicina seguía siendo principalmente una disciplina masculina, las cuestiones sobre la salud de la mujer no eran una prioridad. Sin embargo, las experiencias personales de Mary marcaron su vida para llegar a convertirse en una de las pioneras en investigación sobre anatomía, fisiología e higiene femenina. Tras un matrimonio fallido marcado por los abusos, varios abortos y la muerte de una hermana a causa de la tisis, sintió la necesidad de alertar sobre varias cuestiones que afectaban a la salud de las mujeres y la necesidad de reclamar un mayor control sobre sus cuerpos.
Tras tomar la decisión de dejar a su marido y huir con su hijo, centró sus esfuerzos en una labor reformadora sobre los derechos de la salud de la mujer, impartiendo conferencias a un público exclusivamente femenino en las que alertaba a las mujeres sobre las convenciones sociales peligrosas para su salud. En una época en la que las mujeres tenían acceso restringido al espacio público, practicaban menos ejercicio y respiraban menos aire puro, además de sufrir la opresora presión del corsé sobre sus cuerpos, Mary difundió ideas reformadoras que alentaban a las mujeres a ejercitarse a diario, respirar aire fresco, ducharse con agua fría, evitar los corsés ajustados y procurarse una alimentación más sana.
Según sus ideas, cuestiones de la moda femenina como el corsé, el clima severo y la falta de ejercicio, pudieron ser una de las causas que agravaran la enfermedad de su hermana. La educación femenina en medicina preventiva, anatomía e higiene, se convirtieron para ella en una cuestión vital para aliviar a las mujeres de lo que consideraba un sufrimiento físico y mental innecesario que podía llevarlas a la muerte.
Junto a su segundo marido, Thomas Low Nichols, se adentró en el estudio de la medicina natural y la hidropatía. Llegaron a abrir una clínica que se convirtió en un centro de curación “a través del agua” que, con los años, ha sido considerado como un referente de las pseudoterapias y la charlatanería. No obstante, en esta historia enturbiada, no podemos dejar de recordar su papel como defensora de los derechos de la mujer. La publicación de Lectures to ladies on anatomy and physiology (Boston: Saxton & Peirce, 1842) puede considerarse uno de los textos pioneros en salud preventiva de la mujer y su autobiografía (Mary Lyndon: Or, Revelations of a Life: An Autobiography, 1860) se convirtió en un referente del derecho al amor libre y uno de los primeros argumentos contra el matrimonio escrito desde el punto de vista femenino.
Sobre la autora
Elisa Garrido (@cienciaconarte) es Doctora en Historia y Teoría del Arte. Actualmente, es investigadora visitante en la Universidad de Oxford donde lleva a cabo su proyecto postdoctoral “Female Science in History of Art and Visual Culture: Witches, Supporters, and Heroines”, en el que analiza la visibilidad de la ciencia hecha por mujeres a través de la historia del arte, en relación con la imagen tradicional de la autoridad científica y las representaciones no normativas.