Kamala Sohonie, la bioquímica india que estudió los valores nutricionales de la comida de los más pobres

Vidas científicas

Kamala Sohonie fue la primera mujer india que consiguió un doctorado en una disciplina científica y como tal tuvo que abrir puertas y derribar muros que, tras ella, otras mujeres pudieron por fin atravesar. Y lo hizo dedicando sus conocimientos y su esfuerzo a mejorar la vida de los más pobres de su país: estableció el valor nutricional de los alimentos consumidos mayoritariamente por los más desfavorecidos y con ello ayudó a remediar algunas de sus carencias.

Kamala Bhagvat (Sohonie sería su apellido de casada) nació en 1912 en Indore, India. Su padre y su hermano eran conocidos químicos y fueron de los primeros científicos que formaron parte del Instituto Indio de Ciencia (IIS por sus siglas en inglés), en Bangalore. Ella se licenció en física y química en la Universidad de Bombay entre las primeras de su promoción y tras ello esperaba que su entrada en el IIS de Bangalore, siguiendo los pasos de sus familiares, sería sencilla.

No distraer a los investigadores varones

Se equivocaba. El premio Nobel C. V. Raman, que había fundado el Instituto Indio de Ciencia y que era considerado el fundador del sistema de revistas científicas indias, se oponía frontalmente a tener mujeres como estudiantes, así que cuando Sohonie solicitó su ingreso en 1933, Raman la rechazó sin titubeos. Ella no se amilanó y confrontó al científico en su decisión, que finalmente aceptó admitirla en pruebas y con una condición: su presencia no debía suponer una distracción para los investigadores varones. A pesar de sentirse humillada por la situación, Kamala aceptó. Era la única vía para desarrollar su vocación científica.

Después de un año de trabajo, Raman, satisfecho con el trabajo de Sohonie, le permitió desarrollar sus investigaciones con normalidad y a partir de ese momento aceptó a más mujeres como estudiantes en el Instituto. Así que las dificultades que ella supero al menos sirvieron para hacer la vida más fácil a las que quisieron seguir sus pasos.

En el IIS, Sohonie trabajó duro, leyó a los grandes bioquímicos de su época e incluso inició una relación de amistad por correspondencia con algunos de ellos. Primero se interesó por las proteínas de la leche y las legumbres, dos alimentos con importantes implicaciones en el problema de la malnutrición en la India. Su investigación le permitió obtener un science masters degree (un título intermedio entre la licenciatura y el máster en el sistema académico anglosajón) y de ahí marcharse a Cambridge, en Reino Unido, donde siguió investigando en plantas comestibles.

Pronto pudo conocer y colaborar con algunos de los bioquímicos con los que había intercambiado cartas los años anteriores, entre ellos el premio Nobel Frederick Hopkins, con el que investigó en temas de oxidación biológica de tejidos vegetales gracias a una beca para una estancia en el Instituto de Bioquímica Sir Williak Duwan, de la Universidad de Cambridge. También tuvo oportunidad de conocer e investigar en varios centros de Estados Unidos. Con sus resultados sobre la respiración de los tejidos de las plantas obtuvo su tesis doctoral. Esto la convirtió en la primera mujer india en doctorarse en una disciplina científica.

Análisis nutricional para mejorar la alimentación de los más pobres

En 1939 Sohonie volvió a la India y obtuvo el puesto de jefa del Departamento de Bioquímica del Lady Hardinge Medical College, de Nueva Delhi, y de ahí pasó a ocupar el cargo de Directora Asistente del Laboratorio de Investigación de la Nutrición en Coonoor, donde investigó el efecto de algunas vitaminas. En 1947, tras casarse, se trasladó a Bombay, donde se incorporó al recién creado Departamento de Bioquímica del Instituto (Real) de Ciencia.

Como profesora, animaba a sus estudiantes a embarcarse en investigaciones que resultasen relevantes, y por eso muchos de ellos terminaron siendo científicos de renombre después. Junto a ellos, desarrolló detallados estudios bioquímicos en los tres grupos de alimentos más consumidos por la población rural y más pobre del país para conocer sus valores y sus carencias nutricionales. Esos grupos eran las proteínas leguminosas y algunos componentes que dificultaban su digestión; una bebida llamada neera que se extrae del fruto de la palmera, así como la melaza que se obtiene de esos mismos frutos, y la harina de arroz. La investigación sobre la neera, que llevó a cabo de forma simultánea con distintos grupos de estudiantes analizando muestras provenientes de distintos puntos del país, comenzó a petición del primer presidente de la India, Rajendra Prasad, y fue premiada por ello.

Como resultado de sus investigaciones, Sohonie aconsejó que para mejorar algunos productos lácteos se añadiese neera. La introducción de este alimento en la dieta de niños, adolescentes y embarazadas de zonas tribales y con altos niveles de desnutrición supuso una mejora generalizada de su estado de salud. Formó parte de la Sociedad para la Guía del Consumo de la India, y fue elegida para presidirla entre 1982 y 1983. Escribió numerosos artículos sobre consumo y alimentación seguros para la revista india Keemat.

Aunque disfrutaba investigando, no le gustaba el lado competitivo y político del trabajo en el Instituto, donde durante años le fue negada la dirección a pesar de ser la mejor candidata para el puesto, hasta que finalmente lo obtuvo. Toda su vida tuvo que hacer frente al sexismo y la discriminación de las mujeres en su país dentro de los círculos científicos, no tan distintos a los de cualquier otro país del mundo en esta época.

Sohonie falleció en 1998, a los 86 años, poco después de perder el conocimiento precisamente en una ceremonia celebrada en su honor convocada por el Consejo Indio de Investigación Médica.