Katherine Johnson: “La calculadora humana”

Vidas científicas

Katherine Johnson (NASA; 1966).
Katherine Johnson en la NASA, 1966.

Esta es la historia de una niña afroamericana que lo contaba todo; los pasos que necesitaba para cruzar la calle, los pasos que había hasta la iglesia, el número de platos que limpiaba, las estrellas que veía… todo lo que podía ser contado. La historia de una niña afroamericana que creció en una época en la cual la segregación racial era una realidad y que aún teniendo, a priori, pocas oportunidades, se convirtió en una excelente matemática. La historia de una excelente matemática que realizó los cálculos de las trayectorias de los primeros vuelos espaciales de Estados Unidos. La historia de una excelente matemática que realizó los cálculos que llevarían al hombre a la Luna. La historia de Katherine Johnson. Una excelente matemática. La mujer que lo calculó todo. Una auténtica calculadora humana.

Katherine Johnson nació el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs, Virginia Occidental, y ya desde muy pequeña demostró su talento para las matemáticas. Desgraciadamente las leyes de segregación racial que imperaban en los Estados Unidos en aquella época hacían que una afroamericana no pudiera estudiar más allá de octavo curso en su condado natal. Decididos a que sus hijos e hijas tuvieran una buena educación, los progenitores de Katherine decidieron mudarse a Institute, donde estaba el West Virginia Colored Institute para afroamericanos.

Se graduó a la temprana edad de 14 años y con 15 años continuó sus estudios superiores en la denominada West Virginia State College, donde consiguió sus grados en Matemáticas y Francés a la edad de 18 años. Durante sus años de estudio tuvo el apoyo de varios profesores, entre ellos la química y matemática Angie Turner King y el matemático W.W. Schiefflin Claytor, el tercer afroamericano en obtener un doctorado en Estados Unidos. El profesor Claytor vio semejante potencial en Katherine que creó asignaturas de geometría analítica y aeronáutica específicamente para ella.

En 1937 la (casi) única opción de una mujer afroamericana para trabajar fuera de casa era dedicarse a la enseñanza. Fue así como Katherine se mudó a Marion (Virginia) a ejercer como profesora de matemáticas, música y francés. Según sus propias palabras, fue en Virginia donde sufrió las consecuencias de la segregación racial y el racismo por primera vez de forma consciente. Aunque también fue en Virginia donde Katherine luchó de alguna manera contra esa segregación; fue uno de los tres estudiantes afroamericanos (la única mujer) seleccionados para realizar estudios de postgrado en la West Virginia University de Morgantown. Desgraciadamente, problemas familiares hicieron que Katherine no pudiera finalizar sus estudios.

Corría el año 1950 cuando se enteró que la NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), predecesora de la NASA (National Aeronautics and Space Administration), buscaba mujeres afroamericanas para tareas de cálculo en el Departamento de Guía y Navegación. Durante la II Guerra Mundial las agencias gubernamentales estadounidenses contrataron a miles de mujeres para realizar diferentes actividades. Después de la guerra, la NACA siguió aplicando dicha política, especialmente cuando la carrera espacial dio su pistoletazo de salida con el lanzamiento del Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética años más tarde. Aunque no pudo conseguir el trabajo en 1950 por estar lleno el cupo de contratación, Katherine empezó a trabajar para la NACA en 1953.

Como experta en matemáticas y geometría, su trabajo consistía en realizar todas las operaciones y comprobaciones de cálculo que requerían los ingenieros aeronáuticos. Ese era un trabajo silencioso que las mujeres hacían sin preguntar nada. Pero Katherine no se conformó sólo con hacer el trabajo. Empezó a plantear preguntas como “por qué”, “para qué”, “cómo”, “por qué no” y pidió poder ir a las reuniones de los ingenieros para poder discutir esas cuestiones con ellos. Le contestaron que eso no era común, a lo que ella preguntó si estaba prohibido. La contestación fue que no, y fue así como Katherine Johnson empezó a ir a las reuniones. Con el tiempo fue destacando no sólo por sus conocimientos sino también por sus capacidades de liderazgo. A pesar de las barreras iniciales que pudo sufrir al inicio de su carrera debido a su doble condición de mujer y afroamericana, poco a poco se fue ganando el reconocimiento de sus colegas. Su asombrosa carrera como matemática, científica espacial e informática teórica la convirtieron en todo un referente en la NACA/NASA.

Katherine Johnson en su despacho. © NASA.
Katherine Johnson en su despacho. © NASA.

Fue la encargada de llevar a cabo los cálculos del Proyecto Mercury desarrollado por la ya NASA entre 1961 y 1963. Calculó la trayectoria parabólica del vuelo espacial de Alan Shepard, el primer estadounidense que viajó al espacio a bordo del Mercury Redstone 3 en 1961. Este vuelo suborbital fue realizado veintitrés días después del primer vuelo orbital de la humanidad del cosmonauta Yuri Gagarin. Según las propias palabras de Katherine “al principio, cuando me dijeron que querían que la cápsula bajara en un lugar determinado y que estaban tratando de calcular dónde y cuándo debían hacer el lanzamiento, les dije: dejadme hacerlo. Decidme cuándo y dónde lo deseáis en la Tierra y os indicaré cuándo debe despegar”.

Aunque en 1962 la NASA empezó a utilizar computadoras electrónicas para realizar los cálculos, ella fue la encargada de verificar las cuentas de la computadora que llevarían a John Glenn en su vuelo orbital alrededor de la Tierra en la nave Friendship 7.

Su magnifico trabajo no acabó ahí. Calculó la trayectoria del Apollo 11 que llevaría el hombre a la Luna en 1969. Además sus cálculos ayudaron a sincronizar el módulo lunar con el módulo orbital. Katherine comentaba: “yo había hecho los cálculos y sabía que eran correctos, pero podía pasar cualquier cosa”. De hecho algo inesperado pasó durante la misión Apollo 13 y Katherine ayudó, una vez abortada la misión, a que la nave volviera a la Tierra implementando procedimientos y cartas de navegación.

También participó en el programa Space Shutlle y en planes de misión a Marte hasta su jubilación, en 1986, después de treinta y tres años de servicio en la NASA.

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Katherine Jonhson recibiendo la Medalla
Presidencial de laLibertad (2015).

Katherine Johnson ha recibido innumerables premios y reconocimientos a lo largo de su vida. Algunos de sus veintiséis artículos publicados son de los más importantes de la NASA. Ha recibido la Medalla Presidencial de la Libertad de Estados Unidos, la mayor condecoración otorgada a un civil en su país, así como otros premios como la de Matemática del Año (1997) o el Lunar Orbiter Spacecraft and Operations Group Achievement Award (1967). En enero de 2017 se estrenará la película Hidden Figures, basada en la novela de Margot Lee Shetterly y donde se cuenta la vida de Katherine y otras cuatro extraordinarias mujeres de la NASA: Dorothy Vaughan, Mary Jackson, Christine Darden y Gloria Champine.

Actualmente Katherine se dedica a hablar con niños y jóvenes, especialmente mujeres, sobre la perseverancia y la importancia de luchar por los sueños por encima de cualquier discriminación racial y de género, tal y como ella hizo. También les anima a que estudien ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) ya que, según sus palabras:

Siempre tendremos la STEM con nosotros. Algunas cosas desaparecerán de nuestra vista, pero siempre habrá ciencia, ingeniería y tecnología. Y siempre, siempre, habrá matemáticas.

Referencias

Sobre la autora

Aitziber Lopez (@lopez_aitzi) es doctora en química por la UPV/EHU.

32 comentarios

  • Mi hijo está estudiando física, pero quisiera que conozca personalmente a Katherine, me ayudan con la dirección de ella con el fin de motivar a mi hijo con su futura profesión. Agradezco su gentil respuesta

  • UNA HERMOSA PELICULA, TALENTOS OCULTOS, DONDE SE PUEDE CONOCER LA PARTICIPACION DE ESTAS EXTRAORDINARIAS MATEMATICAS, PONIENDO DE RELIEVE LA DISCRIMINACION DE GENERO Y EL RACISMO DE UNA MANERA SENCILLA, SIN MELODRAMAS Y CON UNA EXALTADA DIGNIDAD EN SUS ROLES.

    • Me encanta su historia mujer muyyyyy inteligente y encima negra los dejo a todos esos racistas con la boca abierta grande inmensa

  • Por lo general las personas que nos proyectamos hacia el futuro con el objetivo de lograr nuestras meta, nos concentramos en una primeramente y lo tratamos de lograr secuencialmente, según como consigamos la primera meta, Katherine Johnson, como Dorothy Vaughn y Mary Jackson, sin embargo se vieron en la necesidad de luchar por conseguir simultaneamente su meta en relación a su vocación pero también se vieron obligadas a luchar por la sobrevivencia y por tanto ser reconocidas como mentes brillantes, por encima de su condición de mujer y de raza en un ambiente lleno de prejuicios: Grandes ejemplos de perseverancia y capacidad de lucha para salir adelante, lograr sus metas y ser tan útiles para su país, su raza y su género, trazar nuevas rutas del conocimiento científico, todo un ejemplo para las nuevas generaciones de los EE.UU. y de todo el mundo.

  • SOY CUBANA Y SIENTO UN GRAN ORGULLO AL VER LA FUERZA, DIGNIDAD, INTELIGENCIA Y AMOR PROPIO DE ESTAS TRES MUJERES QUE UNA VEZ MAS HAN PUESTO EN ALTO A LA MUJER AFROAMERICANA EN EL MUNDO. MUCHAS GRACIAS POR EXISTIR Y DARNOS TAN DIGNO EJEMPLO. PARA LOS DIRECTORES Y REALIZADORES DE CINE QUE CON TANTO ESMERO CUENTAN REALIDADES VIVIDAS TAMBIEN… MUHAS GRACIAS!!!!!

  • Es posible poder conocer a Katherine , mi hija siempre ha deseado trabajar en la Nasa. Adora todo lo que tenga que ver con el espacio.

  • Tengo un blog muy sencillo de cosas que considero interesantes, importantes o cautivadoras. puse el articulo de ustedes en ese blog. y al final puse la paguina de ustedes como bibliografia. ( no se si pueda causar molestias … me dicen )

  • He visto la película dos veces y, dado la importancia de esta señora, consulté su historia. Maravillosa en todo sentido. Un gran ejemplo de perseverancia y capacidad científica. De paso, diré que en mis años juveniles trabajé usando la máquina de escribir IBM que ahí se ve. Es decir, el mismo modelo.

  • […] se habla de Hipatia de Alejandría, Rita Levi-Montalcini, Margarita Salas, Ada Lovelace, las calculadoras humanas de la NASA, Lise Meitner, Lynn Margulis, Elizabeth Blackburn o Maria Blasco. Menuda suerte. Cuando […]

  • Hola! Mi nombre es Paola Schiaffini, soy estudiante de Ingeniería Física en la Universidad Iberoamericana en la Ciudad de México. Este viernes voy a dar una conferencia acerca de las mujeres en la ciencia. Voy a hablar de la situación actual de las mujeres que hacen ciencia, de porqué existe una marcada desproporción entre los hombre y las mujeres que hacen ciencia, y de las acciones que podemos tomar como sociedad para revertir esta situación.
    Quiero decirles que encontré su blog y me sirvió mucho como punto de partida para mi investigación. Me parece una excelente fuente de información. Su contenido es muy interesante y muy didáctico. Les felicito mucho, ojalá continúen haciendo esta gran labor 🙂
    -Paola.

      • Me ha encantado tu blog Marta (editora), es cautivador.
        Saludos desde Guatemala a ti, a todos los lectores y a los que han dejado sus comentarios. Dios nos bendiga

  • Me llena de orgullo la perseverancia de esta s 3 mujeres q nunca bajaron los brazos y lograron su objetivo .increible pelicula

  • excelente que una persona con tantas dificultades en su pais por su raza y condición de mujer hay podido alcanzar lo que muchas personas con mucho menos dificultades no lo han podido lograr, que su alma descanse en paz, hizo mucho por su pais y por la humanidad. Mi profunda admiración !!

  • La película tiene ya 3 años y sólo tube la oportunidad de verla ahora. Y he llorado reído, y también, me puse muy triste. He disfrutado a más no poder de la película. Que preciosa y que orgullo de mujeres tan extraordinarias en la historia, y obviamente hay muchas más que no han hecho ni películas, sobre lo brillantes de su mente, como una mente maravillosa, pero esta película y luego tb otra como cuestión de género y una mujer y hecha a sí misma. Son historias reales, me mujeres negras que no han tenido, derechos en su época. Y aún asim triunfarán. De hecho Como creo en el karma. Creo si todas han vivido tantos años y más Katherine. Ha sido porque Dios aparte de la inteligencia, les dio también, una larga vida. Es un honor ver películas asim, biográficas. Saludos.

  • Excelente persona para admirar, cuánto daría por que los niños de hoy se interesaran tanto en esas materias de cierta forma tan difíciles .pero bastante interesantes ..maravillosa la mente de sra Katherine. Solo para admirar.debe estar compartiendo en el cielo con todos los angeles de allá esa sabiduría por los números ..abrazos.q.d.e.p.

  • yo creo q esta cientifica demuestra coraje,valentia,y da una leccion muy importante a todas las niñas q quieren ser cientificas y la gente le diga q no pueden por su genero hoy en dia doygracias a toas la mujeres q han hecho q hoy en dia las mujeres puedan ser lo q quieran

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