Karen Keskulla Uhlenbeck

Vidas científicas

Biografías de mujeres matemáticas, este es el tema. Bien, tenía que escoger una para empezar, difícil decisión. Recordé que en mis primeros años en la investigación sentía gran admiración por K. Uhlenbeck, sobre todo desde que me enteré que esa K. quería decir Karen.

En mi carrera profesional influyó el saber que había mujeres, no muchas, que luchaban por sus metas en el estudio de las matemáticas. Resulta importante dar a conocer que para esas mujeres matemáticas que están en la cresta de la ola, también hubo otras matemáticas que les sirvieron de ejemplo para lograr lo que consiguieron.

Empezaré entonces esta cadena matemática por Karen Keskulla Uhlenbeck.

Karen Keskulla nació un 24 de agosto de 1942 en Cleveland (Ohio, EE.UU.), hija de Carolyn W. Keskulla, una artista, y de Arnold E. Keskulla, un ingeniero. Tanto su madre como su padre fueron la primera generación en sus familias con estudios universitarios; esto hizo que nunca se planteasen dudas en la necesidad de una educación superior para sus hijos e hijas.

Cuando estaba en tercer grado, su familia se mudó a New Jersey. Siempre tuvo múltiples intereses, tanto intelectuales como deportivos, era una apasionada de las caminatas al aire libre, pero también era consciente que a las mujeres no se las alentaba a explorar muchas de las actividades que le interesaban.

En secundaria, animada por su padre, leyó los libros del físico ucraniano George Gamow y las obras sobre cosmología del astrónomo británico Fred Hoyle, iniciándose así en la cultura científica.

Ingresó en la Universidad de Michigan donde descubrió el apasionante mundo de las matemáticas, graduándose en 1964. Después su graduación siguió sus estudios en el Courant Institute en Nueva York. En 1965 se casó y decidió seguir a su marido Olke C. Uhlenbeck, un biofísico que estudiaba en Harvard y que posteriormente obtendría grandes avances en el estudio del ácido ribonucleico, ARN. Como es usual en muchos países anglosajones, Karen adoptó de Olke C. Uhlenbeck su apellido. Años más tarde, Karen comentó que la familia de su primer marido tuvo gran influencia en el posterior desarrollo de su carrera científica. Sus suegros, George E. Uhlenbeck (físico nacido en las antiguas Indias Holandesas y nacionalizado en EE.UU., descubridor del “spin” de las partículas subatómicas) y Elsa Uhlenbeck pertenecían a viejas familias de intelectuales europeos que tenían una actitud hacia la vida muy diferente al estilo estadounidense. Karen afirmó que creía no haber podido sobrevivir en esa primera etapa de su carrera sin el estímulo de la familia de su primer marido.

Siguiendo a Olke entró en la Universidad Brandeis y cursó estudios de postgrado como National Science Foundation Graduate Fellow. En 1966 obtuvo el M.A. (Magister Artium) en Brandeis y en 1968, bajo la dirección de Richard Palais, con la tesis titulada “The Calculus of Variations and Global Analysis”, obtuvo su Ph.D. en la misma universidad.

Fotografía por George M. Bergman en 1969
Fotografía por George M. Bergman en 1969

Su primer trabajo como profesora universitaria fue en el Massachusetts Institute of Technology en 1968. Al año siguiente fue contratada en Berkeley en la Universidad de California. Allí estudió relatividad general y geometría del espacio tiempo, trabajando en la regularidad de soluciones de sistemas de ecuaciones en derivadas parciales elípticas. La discriminación de género que le dificulta obtener una posición permanente hace que en 1971 acepte una posición de assistant professor en la University of Illinois (Urbana-Champaign). En 1976 se traslada a Chicago donde obtuvo un puesto temporal en Northwestern y luego permanentemente en el Chicago Circle de la University of Illinois. En esta ciudad estableció su segunda relación sentimental, esta vez con el matemático Bob Williams. En Chicago Circle, Lesley Sibner le sirvió como modelo a seguir y fue su asesora durante muchos años, en esta época empezó a trabajar con Jonathan Sacks, Bill Abikoff y S.T. Yau. En 1982, el Campus Medical Center y Circle se consolidaron para formar la University of Illinois at Chicago (UIC) donde Karen recibió una MacArthur Fellowship, y consolidó su trabajo investigador.

Karen Uhlenbeck
Fotografía por George M. Bergman en 1982

Su vida profesional posterior discurre por los centros University of California (Berkley, EE.UU.), Institute for Advanced Study (Princeton, EE.UU.), Mathematical Sciences Research Institute (Berkeley, EE.UU.), Harvard University (EE.UU.), Max-Planck-Institut für Mathematik (Bonn, Alemania), University of California, (San Diego, EE.UU.), Institut des Hautes Études Scientifiques (Bures-Sur-Yvette, Francia), University of Texas (Austin, EE.UU.), Warwick University (Warwick, Inglaterra), Institute for Advanced Study (Princeton, EE.UU.), etc.

Fue elegida Miembro de la American Academy of Arts and Science en 1985 y de la National Academy of Sciences en 1986. En 1988 fue seleccionada para ser Noether Lecturer. En el año 2000, recibe la National Medal of Science. Gana el American Mathematical Society Steele Prize 2007. En Kyoto (Japón), en 1990, se convirtió en la segunda mujer en dar una Conferencia plenaria en el International Congress of Mathematicians, ICM. La primera mujer en tener ese honor fue Emmy Noether, quien había impartido una conferencia en 1932. (Para más información sobre mujeres matemáticas invitada como conferenciantes en los ICM ver [7]).

Es doctora honoraria por las universidades de Brandeis, Illinois (Champaign), Ohio, Michigan, y Harvard, y por el Konox College de Illinois.

Karen Uhlenbeck
Fotografía por George M. Bergman en 2007

Sus intereses matemáticos incluyen las ecuaciones en derivadas parciales no lineales, las teorías gauge, topológica cuántica de campos y de Morse, e inició el tratamiento analítico de la geometría diferencial. Yau y Karen Uhlenbeck probaron la existencia y unicidad de métricas Hermiticas–Einstein (o equivalentemente conexiones Yang–Mills Hermíticas) para fibrados estables sobre variedades Kähler compactas, extendiendo un resultado de Donaldson para superficies algebraicas proyectivas, y de M.S. Narasimhan y C.S. Seshadri para curvas algebraicas. Los resultados y los métodos utilizados en ese artículo han sido muy influyentes en geometría algebraica y teoría de curvas. Este resultado se denomina ahora Teorema de Donaldson–Uhlenbeck–Yau.

Karen es también una líder en alentar a las jóvenes a estudiar matemáticas. Junto a Chuu-Lian Terng fundó el Park City Mathematics Institute en el Institute of Advanced Study, desarrollando un programa de mentores para mujeres matemáticas. Ha comentado que es consciente de su posición como un modelo a seguir para las mujeres jóvenes en el campo de las matemáticas.

Algunas frases sueltas:

It’s hard to be a role model, because what you really need to do is show students how imperfect people can be and still succeed… I may be a wonderful mathematician and famous because of it, but I’m also very human…
[…]
There were a handful of women in my graduate program, although I was not close friends with any of them. It was self-evident that you wouldn’t get ahead in mathematics if you hung around with women. We were told that we couldn’t do math because we were women. So, if anything, there was a tendency to not be friendly with other women. There was a lot of blatant, overt discouragement, but there was also subtle encouragement. There were a lot of people who appreciated good students, male or female, and I was a very good student. I liked doing what I wasn’t supposed to do, it was a sort of legitimate rebellion. There were no expectations because we were women, so anything we did well was considered successful.

«Journeys of Women in Science and Engineering, No Universal Constants»
Susan A. Ambrose, Kristin L. Dunkle, Barbara B. Lazarus, Indira Nair, and Deborah A. Harkus, editors.
Temple University Press, Philadelphia, 1997.
ISBN 1-56639-528-3 (paper), ISBN 1-56639-527-5 (cloth).
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A Personal Profile of Karen K. Uhlenbeck
http://www.ma.utexas.edu/users/uhlen/vita/pers.html

One does mathematics because one has to, and if it is appreciated, all the better!

Entrevista con motivo de la entrega de la National Medal of Science (NMS), 2000

… Starting from my days in Berkeley, the issue of women has never been far from my thoughts. I have undergone wide swings of feeling and opinion on the matter. I remain quite disappointed at the numbers of women doing mathematics and in leadership positions. This is, to my mind, primarily due to the culture of the mathematical community as well as harsh societal pressures from outside. Changing the culture is a momentous task in comparison to the other minor accomplishments I have mentioned…

Discurso de aceptación del Steele Prize of the American Mathematical Society, 2007

Karen Uhlenbeck is a distinguished mathematician of the highest international stature, specialising in differential geometry, non-linear partial differential equations and mathematical physics. Professor Uhlenbeck is one of the United States’ most eminent mathematicians, and perhaps the most distinguished woman mathematician of our time. At the same time, Uhlenbeck’s efforts across the educational spectrum, especially her role as a founder of the Park City-IAS Mathematical Institute, have added vitality to the mathematical scene. Professor Uhlenbeck’s mentoring is legendary, both formal (she co-founded the annual Women in Mathematics programme at the IAS) and informal, of women mathematicians.

Nombramiento como miembro de honor de la London Mathematical Society, 2008

Referencias

  1. Karen Uhlenbeck, The University of Texas at Austin
  2. Karen Uhlenbeck, Biographies of Women Mathematicians, Agnes Scott College
  3. Karen K. Uhlenbeck (1942– ), National Science Foundation
  4. Karen Keskulla Uhlenbeck, MacTutor History of Mathematics archive
  5. Karen Uhlenbeck. Moment Maps in Stable Bundles: Where Analysis Algebra and Topology Meet, The Emmy Noether Lectures, 1988
  6. Journeys of Women in Science and Engineering, No Universal Constants. Susan A. Ambrose, Kristin L. Dunkle, Barbara B. Lazarus, Indira Nair, and Deborah A. Harkus, ed. Temple University Press, Philadelphia, 1997
  7. Complexities: Women in Mathematics. Bettye Anne Case and Anne M. Leggett, ed. Princeton University Press, 2005

Sobre la autora

María Elena Vázquez Abal es doctora en matemáticas y profesora de Geometría y Topología de la USC. Además de investigar, es una entusiasta de la divulgación de las matemáticas y defensora de visibilizar el papel de la mujer en la ciencia.

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