Karen Keskulla Uhlenbeck

Biografías de mujeres matemáticas, este es el tema. Bien, tenía que escoger una para empezar, difícil decisión. Recordé que en mis primeros años en la investigación sentía gran admiración por K. Uhlenbeck, sobre todo desde que me enteré que esa K. quería decir Karen.

En mi carrera profesional influyó el saber que había mujeres, no muchas, que luchaban por sus metas en el estudio de las matemáticas. Resulta importante dar a conocer que para esas mujeres matemáticas que están en la cresta de la ola, también hubo otras matemáticas que les sirvieron de ejemplo para lograr lo que consiguieron.

Empezaré entonces esta cadena matemática por Karen Keskulla Uhlenbeck.

Karen Keskulla nació un 24 de agosto de 1942 en Cleveland (Ohio, EE.UU.), hija de Carolyn W. Keskulla, una artista, y de Arnold E. Keskulla, un ingeniero. Tanto su madre como su padre fueron la primera generación en sus familias con estudios universitarios; esto hizo que nunca se planteasen dudas en la necesidad de una educación superior para sus hijos e hijas.

Cuando estaba en tercer grado, su familia se mudó a New Jersey. Siempre tuvo múltiples intereses, tanto intelectuales como deportivos, era una apasionada de las caminatas al aire libre, pero también era consciente que a las mujeres no se las alentaba a explorar muchas de las actividades que le interesaban.

En secundaria, animada por su padre, leyó los libros del físico ucraniano George Gamow y las obras sobre cosmología del astrónomo británico Fred Hoyle, iniciándose así en la cultura científica.

Ingresó en la Universidad de Michigan donde descubrió el apasionante mundo de las matemáticas, graduándose en 1964. Después su graduación siguió sus estudios en el Courant Institute en Nueva York. En 1965 se casó y decidió seguir a su marido Olke C. Uhlenbeck, un biofísico que estudiaba en Harvard y que posteriormente obtendría grandes avances en el estudio del ácido ribonucleico, ARN. Como es usual en muchos países anglosajones, Karen adoptó de Olke C. Uhlenbeck su apellido. Años más tarde, Karen comentó que la familia de su primer marido tuvo gran influencia en el posterior desarrollo de su carrera científica. Sus suegros, George E. Uhlenbeck (físico nacido en las antiguas Indias Holandesas y nacionalizado en EE.UU., descubridor del “spin” de las partículas subatómicas) y Elsa Uhlenbeck pertenecían a viejas familias de intelectuales europeos que tenían una actitud hacia la vida muy diferente al estilo estadounidense. Karen afirmó que creía no haber podido sobrevivir en esa primera etapa de su carrera sin el estímulo de la familia de su primer marido.

Siguiendo a Olke entró en la Universidad Brandeis y cursó estudios de postgrado como National Science Foundation Graduate Fellow. En 1966 obtuvo el M.A. (Magister Artium) en Brandeis y en 1968, bajo la dirección de Richard Palais, con la tesis titulada “The Calculus of Variations and Global Analysis”, obtuvo su Ph.D. en la misma universidad.

Su primer trabajo como profesora universitaria fue en el Massachusetts Institute of Technology en 1968. Al año siguiente fue contratada en Berkeley en la Universidad de California. Allí estudió relatividad general y geometría del espacio tiempo, trabajando en la regularidad de soluciones de sistemas de ecuaciones en derivadas parciales elípticas. La discriminación de género que le dificulta obtener una posición permanente hace que en 1971 acepte una posición de assistant professor en la University of Illinois (Urbana-Champaign). En 1976 se traslada a Chicago donde obtuvo un puesto temporal en Northwestern y luego permanentemente en el Chicago Circle de la University of Illinois. En esta ciudad estableció su segunda relación sentimental, esta vez con el matemático Bob Williams. En Chicago Circle, Lesley Sibner le sirvió como modelo a seguir y fue su asesora durante muchos años, en esta época empezó a trabajar con Jonathan Sacks, Bill Abikoff y S.T. Yau. En 1982, el Campus Medical Center y Circle se consolidaron para formar la University of Illinois at Chicago (UIC) donde Karen recibió una MacArthur Fellowship, y consolidó su trabajo investigador.

Su vida profesional posterior discurre por los centros University of California (Berkley, EE.UU.), Institute for Advanced Study (Princeton, EE.UU.), Mathematical Sciences Research Institute (Berkeley, EE.UU.), Harvard University (EE.UU.), Max-Planck-Institut für Mathematik (Bonn, Alemania), University of California, (San Diego, EE.UU.), Institut des Hautes Études Scientifiques (Bures-Sur-Yvette, Francia), University of Texas (Austin, EE.UU.), Warwick University (Warwick, Inglaterra), Institute for Advanced Study (Princeton, EE.UU.), etc.

Fue elegida Miembro de la American Academy of Arts and Science en 1985 y de la National Academy of Sciences en 1986. En 1988 fue seleccionada para ser Noether Lecturer. En el año 2000, recibe la National Medal of Science. Gana el American Mathematical Society Steele Prize 2007. En Kyoto (Japón), en 1990, se convirtió en la segunda mujer en dar una Conferencia plenaria en el International Congress of Mathematicians, ICM. La primera mujer en tener ese honor fue Emmy Noether, quien había impartido una conferencia en 1932. (Para más información sobre mujeres matemáticas invitada como conferenciantes en los ICM ver [7]).

Es doctora honoraria por las universidades de Brandeis, Illinois (Champaign), Ohio, Michigan, y Harvard, y por el Konox College de Illinois.

Sus intereses matemáticos incluyen las ecuaciones en derivadas parciales no lineales, las teorías gauge, topológica cuántica de campos y de Morse, e inició el tratamiento analítico de la geometría diferencial. Yau y Karen Uhlenbeck probaron la existencia y unicidad de métricas Hermiticas–Einstein (o equivalentemente conexiones Yang–Mills Hermíticas) para fibrados estables sobre variedades Kähler compactas, extendiendo un resultado de Donaldson para superficies algebraicas proyectivas, y de M.S. Narasimhan y C.S. Seshadri para curvas algebraicas. Los resultados y los métodos utilizados en ese artículo han sido muy influyentes en geometría algebraica y teoría de curvas. Este resultado se denomina ahora Teorema de Donaldson–Uhlenbeck–Yau.

Karen es también una líder en alentar a las jóvenes a estudiar matemáticas. Junto a Chuu-Lian Terng fundó el Park City Mathematics Institute en el Institute of Advanced Study, desarrollando un programa de mentores para mujeres matemáticas. Ha comentado que es consciente de su posición como un modelo a seguir para las mujeres jóvenes en el campo de las matemáticas.

Algunas frases sueltas:

Referencias

1. Karen Uhlenbeck, The University of Texas at Austin
2. Karen Uhlenbeck, Biographies of Women Mathematicians, Agnes Scott College
3. Karen K. Uhlenbeck (1942– ), National Science Foundation
4. Karen Keskulla Uhlenbeck, MacTutor History of Mathematics archive
5. Karen Uhlenbeck. Moment Maps in Stable Bundles: Where Analysis Algebra and Topology Meet, The Emmy Noether Lectures, 1988
6. Journeys of Women in Science and Engineering, No Universal Constants. Susan A. Ambrose, Kristin L. Dunkle, Barbara B. Lazarus, Indira Nair, and Deborah A. Harkus, ed. Temple University Press, Philadelphia, 1997
7. Complexities: Women in Mathematics. Bettye Anne Case and Anne M. Leggett, ed. Princeton University Press, 2005

Sobre la autora

María Elena Vázquez Abal es doctora en matemáticas y profesora de Geometría y Topología de la USC. Además de investigar, es una entusiasta de la divulgación de las matemáticas y defensora de visibilizar el papel de la mujer en la ciencia.