Antoinette de Vaucouleurs, la astrónoma que ayudó a trazar el mapa del espacio

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Antoinette de Vaucouleurs, la astrónoma que ayudó a trazar el mapa del espacio

En la segunda mitad del siglo XX, cuando la astronomía empezaba a vislumbrar e intentar describir la estructura a gran escala del universo, profesionales de esa ciencia entendieron que, además de descubrir y hacer avanzar ese conocimiento, alguien tendría que hacer el trabajo en apariencia menos emocionante pero metódico y paciente de reunir datos hasta ese momento dispersos, compararlos, depurarlos y convertirlos en referencias sólidas sobre los que ir perfilando esa estructura. Antes de que las bases de datos fueran digitales y accesibles en segundos, ese trabajo era manual, crítico y minucioso. Antoinette de Vaucouleurs fue una de las personas que lo hizo posible.

Antoinette Piétra nació en París, Francia, el 14 de noviembre de 1921. Estudió matemáticas, física y astronomía en la Sorbona entre 1944 y 1948, años en los que Francia salía de la ocupación alemana tras la Segunda Guerra Mundial y las universidades se encontraron con la tarea de reconstruir su actividad académica, reducida a su mínima expresión o directamente cancelada durante los años de conflicto bélico. En 1944 se casó con el también astrónomo Gérard de Vaucouleurs pero aunque a lo largo de su vida compartirían proyectos, instituciones y publicaciones, la trayectoria científica de ella no fue simplemente una prolongación de la de él: tuvo líneas de trabajo y responsabilidades propias desde el inicio.

Instrumentos exigentes, datos complejos

En 1948 comenzó a trabajar en el Institut d’Astrophysique de Paris como espectroscopista de laboratorio, y un año después se trasladó al Observatorio de Mill Hill, en la Universidad de Londres, realizando mediciones espectroscópicas con un reflector especial que tenían en esas instalaciones. En 1951 el matrimonio se trasladó a Australia para incorporarse al Commonwealth Observatory en Mount Stromlo. Allí llevó a cabo trabajos de espectrofotometría de estrellas brillantes del hemisferio sur y observaciones de Marte. Esta etapa fue clave en su formación técnica: dominar la espectroscopía y la fotometría significaba trabajar con instrumentos modernos, exigentes y con datos que requerían una interpretación cuidadosa.

En 1957 la pareja se trasladó a Estados Unidos. Pasaron por el Lowell Observatory y el Harvard College Observatory antes de establecerse en 1960 en la Universidad de Texas en Austin. Vaucouleurs fue nombrada Research Scientist Associate en el Departamento de Astronomía, puesto que ocupó durante veinticinco años, colaborando estrechamente con el Observatorio McDonald, también ubicado en Texas y que siempre se ha considerado puntero en cuanto a la sofisticación y alcance de sus equipos de observación. En 1962 obtuvo la ciudadanía estadounidense.

Fue en esos años cuando su trabajo se orientó de manera decisiva hacia la astronomía extragaláctica. Aplicó y adaptó el sistema fotométrico UBV —diseñado inicialmente para clasificar estrellas— a la fotometría fotoeléctrica de galaxias, contribuyendo a sistematizar mediciones que hasta entonces eran complejas y heterogéneas, resultando a menudo difíciles o imposibles de integrar en un solo sistema cartográfico y por tanto obtener un mapa único del espacio conocido. En 1958 realizó observaciones de variaciones de magnitud en núcleos de galaxias de tipo Seyfert, un fenómeno cuya confirmación posterior consolidó la importancia de aquellas mediciones tempranas.

Distintas mediciones, un sentido coherentes

Sin embargo, su contribución más duradera estuvo ligada a la elaboración de catálogos de galaxias brillantes. Participó en la preparación del Reference Catalogue of Bright Galaxies y de sus ediciones revisadas posteriores (RC2 y RC3), obras que se convirtieron en herramientas básicas para el estudio de la forma y distribución de galaxias. Estos catálogos integraban información de distintas magnitudes de esas galaxias (del tipo de luz que emitían, de su forma y de su movimiento, entre otros aspectos) procedente de múltiples instrumentos y sistemas de observación, y era sometida a revisión crítica. No eran simples compilaciones de datos: establecían criterios, homogenizaban datos y ofrecían un marco común para investigadores de todo el mundo.

El trabajo de catalogación tiene que ir acompañado una forma particular de autoridad científica para que sea efectivamente asumido como tal, y el resto de participantes en una rama científica determinada lo asuman y basen en ello sus respectivos trabajos, porque no se trata de anunciar un descubrimiento aislado, sino de construir una base sólida sobre la que otros puedan alzarse y construir. En ese sentido, la aportación de Antoinette de Vaucouleurs fue estructural para la astronomía extragaláctica de su tiempo.

A lo largo de más de cuarenta años de actividad investigadora fue autora o coautora de más de sesenta publicaciones y catálogos especializados. También colaboró en el desarrollo y uso del sistema de coordenadas supergalácticas, una herramienta destinada a describir la distribución de galaxias en el entorno local.

Quién traza los mapas define el territorio para los demás

Trabajó en un ámbito predominantemente masculino y a menudo su nombre aparece asociado al de su marido. Sin embargo, los registros de sus publicaciones, su puesto estable en la Universidad de Texas y su papel en proyectos de referencia muestran con claridad su peso propio como especialista. Su trayectoria no se reduce a una colaboración matrimonial: está inscrita en la historia de la astronomía extragaláctica de la segunda mitad del siglo XX. En un campo que necesitaba mapas fiables para orientarse entre miles de galaxias, Antoinette de Vaucouleurs contribuyó a trazarlos. Y en ciencia, quien traza mapas define el territorio sobre el que se mueven los demás.

Vaucouleurs falleció el 29 de agosto de 1987 en Austin, Texas. Tras su muerte, la Universidad de Texas estableció la Antoinette de Vaucouleurs Memorial Lectureship and Medal, un reconocimiento anual a una trayectoria destacada en astronomía.