La científica polaca Natalia Zylberlast-Zand (1883-1942) fue una de las primeras académicas en neurología de Europa y una de las fundadoras de la Asociación de Médicas Polacas. Víctima de la brutalidad del Holocausto, murió ejecutada por los nazis.
Natalia Zylberlast nació el 28 de marzo de 1883, en Varsovia, capital del Congreso de Polonia, otrora un estado unido al Imperio ruso. Hija de David Zylberlast y Emilia Batavia, era la segunda de cuatro hermanos.
Tras completar sus estudios preuniversitarios en su ciudad natal, Natalia se trasladó a Suiza para estudiar Medicina en la Universidad de Ginebra. Se graduó en 1907 con una tesis titulada Un caso de leucemia mieloide en un infante de nueve meses, trabajo que realizó bajo la dirección del pediatra y cirujano Edouard Martin. Aquel mismo año regreso a Polonia y aprobó el examen de acceso al ejercicio de la medicina que debían realizar las personas tituladas en el extranjero.
Comenzó a trabajar en el Hospital Kochanówka, cerca de Łódź, y fue allí donde nació su interés por la neurología, la rama de la medicina que estudia el sistema nervioso. Al cabo de unos meses se sumó al equipo del reconocido médico y padre de la neurología moderna en Polonia Edward Flatau. Con él trabajó en el Hospital Religioso Judío de Czyste (Varsovia), considerado uno de los mejores y más vanguardistas sanatorios del país, y a modo de asistente en su laboratorio de neurología.
Investigadora y autora prolífica
Trabajando en Varsovia, Natalia Zylberlast se convirtió en una investigadora de referencia de la histología –composición y estructura– y la patología –enfermedades– del cerebro y la médula espinal. Estudió temas diversos como la epilepsia, la encefalitis del coma, el sistema piramidal, el núcleo olivar inferior, los plexos coroideos de los ventrículos y la rigidez poscerebral, entre otros. También investigó sobre cirugías para curar la meningitis tuberculosa e insistió en la utilidad de realizar exámenes biológicos y bacteriológicos del líquido cefalorraquídeo en tales casos.
En total publicó más de ochenta artículos científicos en varios idiomas –francés, alemán, polaco e inglés–, empleando una variedad de nombres que incluían su apellido y/o el de su marido, el activista socialista Maksymilian Zand: Natalia Zylberlast, Natalia Zylberlast-Zand, Natalia Zylberlast-Zandowa, Natalia Zand y Natalia Zandowa.
Activista y defensora de causas sociales
Además de su intensa labor de investigación, Natalia participó en numerosas iniciativas sociales: dio consejos sobre la crianza en la Universidad para Todos, una organización educativa que operaba principalmente entre la clase trabajadora del Congreso de Polonia; colaboró, entre otros, con Janusz Korczak, un pedagogo y educador polaco judío, precursor en la lucha en favor de los derechos y la igualdad de niñas y niños y director del Orfanato Judío de Varsovia, donde fue voluntaria.
Como defensora de los derechos de las mujeres, Zylberlast-Zand fue una de las fundadoras de la Asociación de Médicas Polacas en 1925, y elegida su secretaria. En julio de 1937 fue la única delegada polaca en la Cuarta Conferencia Internacional de la Asociación Internacional de Médicas que se celebró en Edimburgo.
También fue miembro activa de la Asociación Polaca de Psiquiatría y oponente firme de la eugenesia.
Médica mártir del Holocausto
Durante la Segunda Guerra Mundial, Zylberlast-Zand fue privada de los derechos civiles, al igual que la mayoría de polacas y polacos judíos. Fueron obligados a trasladarse al Gueto de Varsovia, el mayor gueto judío establecido en Europa por la Alemania nazi durante el Holocausto. Natalia continuó su trabajo como médica allí, apoyando a las personas más débiles y ofreciéndoles asistencia sanitaria.
En julio de 1942 comenzó la liquidación del gueto de Varsovia y sus amistades la ayudaron a huir al lado ario. Sin embargo, durante la noche del 23 al 24 de septiembre de 1942, tan solo dos semanas después de haber escapado, Natalia fue arrestada junto con la amiga que sea había ofrecido a esconderla, la ginecóloga Zofia Garlicka. Ambas fueron trasladadas a la prisión de Pawiak. Al día siguiente Natalia Zylberlast-Zand sería ejecutada. Tenía 59 años.
La vida y la carrera de esta científica se vieron interrumpidas de manera prematura y bajo circunstancias inaceptables. De su obituario, publicado unos años después de su trágico fallecimiento, destacan:
Extremadamente trabajadora, minuciosa y concienzuda en sus investigaciones, […] intransigente cuando se trataba de mostrar la verdad de un fenómeno […] atenta y solidaria con los enfermos, formó parte activa en la vida social y científica del país […].
El exterminio de Natalia Zylberlast-Zand fue una pérdida irreparable para la neurología y el empoderamiento de las mujeres en la medicina.
Referencias
- Katarzyna Pękacka-Falkowska and Anna-Maria Pekacka-Egli, Natalia Zylberlast-Zand (1883–1942), Ir J Med Sci 190, 1537–1538 (2021)
- Nathalie Zand, Wikipedia
Sobre la autora
Edurne Gaston Estanga es doctora en ciencia y tecnología de los alimentos. Actualmente se dedica a la gestión de proyectos en organizaciones que fomentan la difusión del conocimiento de la ciencia y la tecnología.