Luisa de la Vega, la ‘maestra’ de la igualdad que ilustró el fondo del mar

La vida de Luisa de la Vega seguramente es un ejemplo de un destino que, como dijo el poeta Gabriel Celaya, a menudo «llega con las cartas marcadas». Excepcional ilustradora científica gracias a su inmenso talento y su rigor científico, y gran defensora de la igualdad entre hombres y mujeres, nuestra protagonista tuvo una larga vida en la que vio como una dictadura destruía lo que con tanto esfuerzo había colaborado en sacar adelante. Pese a realizar obras de gran valía para conocer lo que oculta el océano bajo la superficie, murió en el olvido, donde estuvo hasta hace unos años.

Luisa de la Vega Wetter nació en París un día del que no queda registro de 1862 de una pareja formada por un periodista gaditano que trabajaba allí como corresponsal de periódicos norteamericanos y por la francesa de origen alemán, Emilia Wetter. Fue ella quien se empeñó en que su hija estudiara y se interesara por la ciencia, quien la animó a matricularse en Magisterio cuando lo normal era que las niñas dejaran las clases en la primera adolescencia. En ello estaba cuando, a los 19 años, conoció a Augusto González de Linares, un catedrático y naturalista cántabro que era 17 años mayor que ella y viajaba por Europa para formarse. Tras ser defenestrado de su cátedra por sus ideas, su objetivo era abrir el primer laboratorio de biología marina en España y necesitaba referencias. Recién casados, Luisa y Augusto se fueron a vivir a Nápoles para trabajar en la estación de biología marina de la ciudad. Como la joven no tenía formación científica, decidió centrarse en hacer ilustraciones de la fauna con la que trabajaban los biólogos, aprendiendo dibujo y acuarela tanto de forma autodidacta como con lecciones privadas. No tardó en descubrirse que se la daba muy bien. Era un tiempo en el que sin ilustraciones no era posible reconocer un descubrimiento.

En 1886, el gobierno español aprobó por fin crear la estación que González Linares quería en Santander, así que la pareja se trasladó a esta ciudad, donde fundaron en 1889 el que fue el primer laboratorio de un centro pionero en el país, el cuarto de Europa dedicado a la vida marina. Como no es de extrañar, como fundador solo figura Augusto, aunque Luisa trabajó intensamente con él en el mismo objetivo. Al principio, tal era la precariedad de medios que lo crearon en una casa de huéspedes, trasladándose poco después a una vivienda privada en la playa del Sardinero. Finalmente, en 1907 se construyó su sede definitiva en Gamazo, ya con acuarios, laboratorios modernos y hasta un museo. Pero eso ya no lo vivió Augusto. Tampoco que en 1914 se integró en el Instituto Español de Oceanografía, creado por Odón de Buen.

En este lugar, Luisa de la Vega se convirtió en la ilustradora de referencia. Durante más de una década plasmó con rigor y sensibilidad la fauna y flora marinas que llegaba a sus manos. Sus láminas de peces abisales, gusanos o plantas marinas eran herramientas indispensables para la investigación en zoología y botánica, un puente entre la naturaleza y el conocimiento científico. En una carta de fechada en 1887, ya su esposo decía su gran amigo Francisco Giner de los Ríos:

Cuentan las crónicas que «sus láminas zoológicas y botánicas destacan por la precisión del trazo, la sensibilidad artística y su enorme valor científico, convirtiéndose en testimonio de una forma de hacer ciencia basada en la observación meticulosa y el rigor técnico».

Del mar a los montes de León

Esta vida de Luisa dio un vuelco cuando en 1904 falleció Augusto, con el que tuvo una hija, Genera, y un hijo, Antonio, además de criar a una niña fruto de una relación anterior de su marido. Hasta entonces, su vida profesional, pese a sus probadas capacidades e incluso a hablar tres idiomas, había estado ligada a la del naturalista, como le pasó a tantas mujeres. Ella no había podido acceder a estudios superiores porque hasta 1910 tenía que contar con permiso de la autoridad competente para ello, y no estaban por la labor. Ante la precaria situación económica en la que quedó como viuda, en 1907 Giner de los Ríos la animó a irse tierra adentro, a Villablino (León), para colaborar como maestra en los proyectos educativos vanguardistas de la Fundación Sierra-Pambley, una entidad ligada a los ideales de la Institución Libre de Enseñanza (ILE). Allí daría clases de aritmética, geografía o cálculo a los varones.

Fue gracias a ella, y no sin esfuerzo, que en 1913 se creó en Villablino una sección para niñas en la escuela de Ampliación de Primaria, donde se esforzó por equiparar los estudios femeninos y masculinos en su lucha por una educación igualitaria en el mundo agrario. De hecho, su hija Genara fue la primera joven en aprobar el Bachillerato en la provincia. En una carta a su amigo Manuel Bartolomé Cossío en 1915 contaba:

Educar a las campesinas se convirtió en su prioridad, hasta el punto que el Gobierno la enviaría como delegada a congresos en el extranjero, donde hablaba de las escuelas profesionales para mujeres agricultoras.

En Villablino también conoció a su segundo marido, el director de la escuela Juan Alvarado, con el que se casó ese año 1907. Si embargo, la felicidad tampoco le duró mucho. De nuevo la muerte de su compañero, en 1914, dejó sola a Luisa de la Vega frente a quienes en la escuela no entendían esa pedagogía igualitaria. Tras dos años de conflicto con el nuevo responsable del centro, aceptó la propuesta de la ILE de trasladarse a Madrid como profesora en el Instituto-Escuela. Era un centro experimental donde daría clases de Bachillerato y francés con un sistema pedagógico basado en la participación del alumnado y la educación integral que había ensayado en León. Además de tener un sueldo, aquel trabajo la mantuvo conectada con los científicos de la Junta para Ampliación de Estudios (JAE, origen del CSIC), lo que le permitió en 1923 conseguir una plaza de auxiliar de dibujante en el Museo Nacional de Ciencia Naturales (MNCN). Fue una época muy fructífera en su carrera. Allí coincidió con Josefa Sanz Echeverría, otra pionera en las ciencias del mar para quien ilustró láminas con sus obras, muchas de los oídos (otolitos) de peces. Era una colaboración femenina muy novedosa. Ya en la década de 1930, se embarcó a hacer los dibujos del reconocido biólogo Enrique Rioja, sobre todo de gusanos (poliquetos) marinos.

Pero el destino le tenía preparado otro batacazo. Con el golpe de Estado de Franco y el estallido de la Guerra Civil en 1936, el sistema científico e intelectual en el que vivía Luisa, que ya tenía 74 años, se desmanteló totalmente. Gran parte de los dibujos que había hecho para publicaciones que tenía previstas con Rioja quedaron archivados, guardados durante décadas en los cajones del MNCN. El científico acabó exiliado en México, truncándose de forma definitiva el proyecto común.

Los últimos años de la ilustradora y educadora es de imaginar que fueron muy tristes. Tras la guerra se quedó a vivir en Madrid, viendo como el régimen dictatorial destruía de un plumazo el sistema pedagógico por el que había trabajado toda su vida y cómo todo su entorno era represaliado o salía al exilio. En 1943, el Estado la declaró oficialmente como jubilada, tras 20 años de servicio al museo, pero la realidad es que ya había caído en un anonimato del que no logró salir hasta muchas décadas después de su muerte. Falleció en el año 1944 y, como su nacimiento, en otro día que nadie dejó registrado.

En ese baúl de las olvidadas permaneció hasta 2001, cuando el proyecto “Oceánicas” del IEO-CSIC rescató su trabajo y sacó a la luz su primera biografía. El último homenaje a su figura es una gran exposición dedicada a ella en exclusiva, entre junio y septiembre de 2026, en el Museo Marítimo del Cantábrico, en Santander, con dibujos, acuarelas y documentos inéditos sobre una mujer que merecía recuperar su papel en la historia de nuestra ciencia.

Referencias

• Eva Herrera, El Museo Marítimo del Cantábrico inaugura una muestra sobre Luisa de la Vega por el Día de los Océanos, IFOMO, 8 junio 2026
• Luisa de la Vega Wetter, Wikipedia
• Luisa de la Vega: ilustradora científica marina pionera en España, Illustraciencia
• Pablo Lozano, Luisa de la Vega. Maestra e ilustradora de la primera estación de biología marina de España, Oceánicas
• Luisa de la Vega Wetter. Mujeres abriendo puertas en la Fundación Sierra Pambley, Fundación Sierra Pambley