Berta de Haas-Lorentz, la física teórica cuyos avances pioneros quedaron parcialmente olvidados porque los publicaba en holandés

Berta de Haas-Lorentz fue una talentosa física teórica que adelantó varios años algunos importantes descubrimientos en los campos de la superconductividad y del ruido y el movimiento brownianos (el movimiento aleatorio que realizan las partículas suspendidas en un medio cualquiera) en los conductores. Debido a que sus grandes trabajos coincidieron temporalmente con la Primera Guerra Mundial, parte de sus trabajos fueron publicados en su idioma materno, el holandés, un idioma considerado neutral, y por ello no tuvieron el impacto que seguramente habrían recibido si los hubiese publicado en otros idiomas más poderosos en Europa, pero también más significados en la contienda como el francés o el alemán.

Por ese motivo su reconocimiento hoy no es tan amplio como quizá lo habría sido si ella hubiese publicado sus descubrimientos en una lengua más ampliamente conocida y considerada. Porque lo cierto es que Berta de Haas-Lorentz creció, se formó y trabajó rodeada de algunos de los nombres más reconocidos de la física teórica y experimental de su época, y de hecho sus dos apellidos, el heredado de su padre y el adoptado de su marido, son también los nombres de importantes descubrimientos en esta rama científica. Y por ese motivo, para evitar confusiones en el relato, en este artículo se usará su nombre de pila, Berta, algo que en otras circunstancias podría considerarse un desprecio a su obra y aportaciones, y algo que nunca se haría si el protagonista de este artículo fuese un hombre. Que sirva esta pequeña aclaración para reconocerle a Berta de Haas-Lorentz todo el respeto que su vida, trabajo y logros merecen.

De madre sufragista y padre Nobel de Física

Geertruida Liberta “Berta” Lorentz nació en Leiden, Países Bajos, el 22 de noviembre de 1885. Su padre, Hendrik Lorentz, fue un reputado físico teórico, ganador del premio Nobel en esta disciplina en 1902, y su madre, Aletta Kaiser, fue una influyente activista a favor de los derechos de las mujeres, activa participante en el movimiento sufragista. Berta recibió la influencia de ambos, y de hecho fue su padre quién le enseñó matemáticas, además de cómo leer un mapa.

En 1910 Berta se casó con Wander Johannes de Haas, físico experimental que se haría famoso más adelante por sus trabajos conjuntos con Einstein en el campo de las oscilaciones cuánticas en grandes campos magnéticos. Wander realizó su tesis doctoral en el laboratorio de Heike Kamerlingh Onnes, otro conocido físico neerlandés, descubridor de la superconductividad, y premiado por ello con el Nobel de Física en 1913. Berta trabajó como asistente del laboratorio de Onnes entre 1908 y 1910, un periodo en el que colaboró con Wander en sus experimentos con hidrógeno presurizado.

El paso a la física teórica: el movimiento browniano

Tras este periodo, el interés de su trabajo viró hacia la física teórica y se incorporó al grupo de investigación de su padre para hacer su tesis. En la época el número de mujeres que hacían una tesis, y más en el campo de la física teórica, era muy, muy bajo, y aún así el padre de Berta dirigió un total de cuatro tesis elaboradas por mujeres, que fueron también las cuatro primeras mujeres que se doctoraron por la universidad de Leiden. Tras esto, habría que esperar a 1938 para que una quinta mujer se doctorase en física por esta universidad. Durante su doctorado, Berta fue además miembro activo de la primera asociación de estudiantes femeninas de la universidad.

Lorentz con diez de sus estudiantes en el aula de la Universidad de Leiden, 1909.
Su hija Berta es la cuarta por la derecha. Wikimedia Commons.

Antes de que Berta terminase su tesis, en septiembre de 1911 el matrimonio se mudó a Berlín. Ella siguió trabajando en sus investigaciones durante su primer embarazo y tras el nacimiento de su hijo. El 24 de septiembre de 1913 obtuvo por fin su título de doctora en el campo de la física teórica con una tesis titulada Sobre la teoría del movimiento browniano y los fenómenos relacionados.

La teoría del movimiento browniano fue formulada por primera vez por Albert Einstein en 1905, y Berta fue una de las primeras en explorar la posibilidad de aplicar este concepto a otros aspectos. En su tesis, analizó la fluctuación de electrones como partículas brownianas, esto es, desde el punto de vista de esos movimientos aleatorios, en un momento en el que la tecnología para la observación de electrones aún no se había desarrollado y la revolución de las teorías cuánticas apenas había comenzado. En ese sentido fue una pionera cuyas teorías se irían asentando y comprobando en los años siguientes.

La neutralidad de Países Bajos y el holandés

Cuando la Primera Guerra Mundial estalló en 1914, Berta y su familia seguían en Berlín. Puesto que los Países Bajos se mantenían en un estatus de neutralidad, en 1915 su padre viajó personalmente a Berlín para llevar a Berta y su familia de vuelta. Allí Berta siguió trabajando y publicando sus investigaciones en el campo de la física teórica, y siguiendo la filosofía de su padre de mantenerse estrictamente neutral, lo hizo en holandés, un idioma menos utilizado pero considerado neutral, en vez de hacerlo en francés o alemán, que eran más conocidos pero que suponían de forma implícita tomar partido por un bando u otro del conflicto que había dividido a Europa.

Homenaje a Lorentz en la Sociedad Holandesa de Ciencias (1925). Lorentz está situado entre
Aletta Kaiser y Marie Curie. Berta está sentada junto a Curie. Wikimedia Commons.

En 1957 publicaría una biografía de su padre en el que incluía anécdotas personales propias y contribuciones de los grandes nombres de la física de la época, como Einstein. Murió el 2 de enero de 1973 en Leiden, Países Bajos.