Fuente: Find a grave. Autor: EAHJr.
La escarlatina, enfermedad con poco impacto en la actualidad, fue una de las principales causas de muerte infantil a principios del siglo XX. Causaba complicaciones renales, fiebres muy altas y exantemas –erupciones cutáneas–, alcanzando tasas de mortalidad cercanas al 25 %. Muchos de los que la sobrevivieron tuvieron secuelas graves de por vida.
Gladys Rowena Henry Dick (1881-1963) fue una destacada médica y microbióloga estadounidense, reconocida por su labor pionera en la identificación y tratamiento de esta enfermedad. Junto a su marido, el médico y bacteriólogo George Frederick Dick, revolucionaron la medicina de la época mediante el aislamiento del agente causante de la escarlatina, la creación de una prueba diagnóstica específica para identificarla y el desarrollo de una antitoxina para combatirla. Su trabajo sirvió para sentar las bases para comprender y tratar enfermedades infecciosas en niños.
Gladys Rowena Henry nació el 18 de diciembre de 1881 en Pawnee City, Nebraska, EE.UU. Mostró una clara inclinación por las ciencias desde edades tempranas. En 1900 se recibió en el grado en Zoología por la Universidad de Nebraska y soñaba con matricularse en Medicina, una ilusión a la que su madre se opuso en un principio. Siguió estudiando en Nebraska hasta que su deseo se hizo realidad en 1903, cuando dejó ese estado para asistir a la Escuela de Medicina de la Universidad John Hopkins en Baltimore, Maryland. Se recibió como médica en 1907. Más tarde completaría su formación con estudios en la Universidad de Berlín, donde se inició en la investigación biomédica.
Carrera profesional
En 1911, Gladys se trasladó a Chicago y comenzó a trabajar en el Hospital Infantil de la ciudad, donde contrajo la escarlatina. Esta experiencia personal la llevó a querer investigar la enfermedad. Una vez recuperada, se unió al equipo de la Universidad de Chicago, donde colaboró, entre otros, con George Frederick Dick en el estudio de la patogénesis –proceso por el cual se desarrolla una enfermedad– de la escarlatina.
La pareja se casó en 1914 y continuó su labor conjunta en el Instituto John R. McCormick de Enfermedades Infecciosas, una fundación para la investigación biomédica creada por la familia McCormick tras el fallecimiento de su hijo John Rockefeller a causa de la escarlatina. Gladys permanecería allí hasta su jubilación en 1953.
La científica también trabajó como bacterióloga para el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos y en el Hospital St. Luke.
Contribuciones científicas
En octubre de 1923, los Dick lograron identificar a Streptococcus pyogenes como el agente causante de la escarlatina, y lo aislaron. El también conocido como estreptococo beta-hemolítico del grupo A es uno de los patógenos humanos más comunes, y es el responsable de varias enfermedades supurativas –como faringitis, otitis, mastitis– y no supurativas –como fiebre reumática–.
Posteriormente, Gladys y George aislaron la toxina específica causante de la enfermedad, y la emplearon para desarrollar la prueba de Dick, un ensayo cutáneo que determinaba la susceptibilidad de una persona a padecer la enfermedad. Una reacción cutánea positiva indicaba riesgo de desarrollar la escarlatina; una respuesta negativa, sin embargo, indicaba inmunidad adquirida por exposición previa.
Al descubrir que dosis mayores de la toxina proporcionaban inmunización frente a la enfermedad, los Dick desarrollaron una antitoxina para tratar y prevenir la escarlatina. Las antitoxinas son sustancias biológicas que neutralizan a las toxinas producidas por ciertos microorganismos, como las bacterias. Representan una herramienta importante en la medicina para tratar enfermedades infecciosas causadas por toxinas bacterianas, como es el caso de la escarlatina. A diferencia de las vacunas, que estimulan al cuerpo para que produzca sus propios anticuerpos (inmunidad activa), las antitoxinas son anticuerpos listos para actuar (inmunidad pasiva) y ofrecen protección inmediata, pero temporal, ya que el cuerpo no produce sus propios anticuerpos en este proceso.
Estas innovaciones se utilizaron ampliamente en Estados Unidos y Europa hasta la introducción de antibióticos para el tratamiento de infecciones estreptocócicas en la década de 1940. Gladys y George patentaron sus métodos de producción en la década de 1920, hecho que fue ampliamente criticado por la comunidad médica de la época. Ellos, sin embargo, defendieron que las patentes asegurarían el control de calidad. De hecho, en 1930 ganaron una demanda contra los laboratorios Lederle por infracción de patente y fabricación inadecuada de toxinas.
Más allá de la escarlatina, durante las décadas de 1940 y 1950, Gladys participó activamente en la investigación de la polio e ideó la Dick Aseptic Nursery Technique, una técnica aséptica que proporcionaba una esterilización estricta y procedimientos asépticos para prevenir la infección cruzada entre bebés.
Reconocimientos y legado
Aunque las innovaciones desarrolladas por los Dick fueron reemplazadas por la introducción de la penicilina como tratamiento para las infecciones estreptocócicas en la década de 1940, su trabajo fue ampliamente reconocido. Recibieron el Premio Charles Mickle de la Universidad de Toronto en 1926 y el Premio Cameron de Terapéutica de la Universidad de Edimburgo en 1933. Además, fueron nominados al Premio Nobel de Fisiología o Medicina en numerosas ocasiones por su trabajo en torno a la escarlatina.
Más allá de sus logros en microbiología, Gladys fue defensora y activista de la salud y el bienestar infantil. Fundó y fue miembro directiva de la Cradle Society en Evanston, Illinois, una de las primeras agencias estadounidenses dedicadas a facilitar la adopción de niñas y niños. Ella y su marido se inclinaron por esta opción para ser padres en dos ocasiones.
Gladys Rowena Henry Dick se jubiló y mudó a Palo Alto, California, tras ser diagnosticada de arteriosclerosis cerebral en 1953. Falleció el 21 de agosto de 1963 a causa de un accidente cerebrovascular. Tenía 81 años.
Referencias
- Heather Atkinson, Nobel Nominee Spotlight: Gladys R.H. Dick, vaccinologist, Scientista, 18 diciembre 2014
- Megan McKinney, Dr. Gladys Dick and Scarlet Fever, Classic Chicago Magazine, 6 agosto 2017
- Miquel Bruguera, Gladys Henry Dick va estar a punt de rebre el premi Nobel de Medicina, 28 agosto 2021
- Gladys H Dick, Nomination Archive, The Nobel Prize
- Gladys Dick (Henry). EWHP Database. Evanston Public Library, 2013
- Gladys Dick, Wikipedia
Sobre la autora
Edurne Gaston Estanga es doctora en ciencia y tecnología de los alimentos. Actualmente se dedica a la gestión de proyectos en organizaciones que fomentan la difusión del conocimiento de la ciencia y la tecnología.