Orra White Hitchcock fue una de las primeras ilustradoras científicas de Estados Unidos. Es sobre todo conocida por colaborar con sus dibujos en los trabajos científicos del geólogo Edward Hitchcock, su marido.
Orra White nació el 8 de marzo de 1796 en South Amherst (Massachusetts) en una familia de granjeros acomodados. Buena estudiante, desde pequeña mostró sus capacidades en materias científicas, dibujo y pintura. Entre 1813 y 1818 enseñó ciencias naturales y artes decorativas a niñas en la Academia Deerfield. Allí conoció a su futuro marido, Edward Hitchcock (1793-1864), que más tarde se convertiría en un conocido geólogo.
En 1821, Orra y Edward se casaron. Ambos compartían un especial interés por investigar el mundo natural. La pareja produciría numerosos libros y artículos en los que combinaron los conocimientos de Edward con el arte de Orra.
En enero de 1826, el matrimonio se estableció en el pueblo Amherst, donde él comenzó a enseñar química e historia natural en el Amherst College. Se convertiría en el tercer presidente de esa universidad privada en 1845, cargo que ocupó hasta 1854. Trabajó en este centro hasta su fallecimiento en 1864. Se le atribuye el mérito de rescatar el Amherst College de la quiebra gracias a su habilidad como recaudador de fondos. Bajo su mandato, las colecciones científicas de la institución crecieron sustancialmente; en particular, su colección de fósiles se convirtió en una referencia a nivel mundial.
Orra creó cientos de ilustraciones para los libros, materiales didácticos y otras obras de Edward. Sus aportaciones van desde pequeños bocetos, pasando por paisajes detallados, hasta los diagramas de gran formato que preparó para ilustrar las lecciones de geología e historia natural de Hitchcock. Ese trabajo lo realizaba mientras criaba a los seis hijos de la pareja, a los que enseñó arte y ciencia. Dos de sus hijos son el geólogo Charles Henry Hitchcock (1836-1919) y del pionero de la educación física e higiene Edward Hitchcock, Jr. (1828-1911).
El arte al servicio de la ciencia
Orra realizó cientos de ilustraciones para las publicaciones científicas de Hitchcock, incluidas varias litografías de los ríos Connecticut y Deerfield para sus volúmenes de investigación geológica de Massachusetts. También diseñó grandes y coloridos gráficos geológicos para las clases de su marido. Además, hizo dibujos detallados de flores y hierbas nativas y pequeñas y pormenorizadas acuarelas de pequeños hongos locales.
Entre 1817 y 1821, Orra y su marido recolectaron plantas autóctonas para confeccionar un herbario convencional. Al mismo tiempo, creó un álbum de 64 páginas de acuarelas de unos 175 especímenes de flores y hierbas locales para su Herbarium parvum, pictum.
Orra también creó en 1821 un pequeño álbum de acuarelas de hongos y líquenes autóctonos, el Fungi selecti picti, cuyos especímenes etiquetó y catalogó Edward.
Entre 1828 y la década de 1840, esta ilustradora realizó cientos de gráficos de aula de gran tamaño e impresionantes secciones transversales geológicas. También representó bestias prehistóricas (como el Megatherium), fósiles y huellas de dinosaurios.
Orra White Hitchcock falleció el 26 de mayo de 1863, a causa de una tuberculosis.
Durante los últimos treinta años de trabajo profesional, ¡cuán poco habría podido hacer por la ciencia si usted no me hubiera aliviado, en gran medida, de las preocupaciones de una familia numerosa! Además, si bien he descrito hechos científicos sólo con la pluma, ¡cuánto más vívidamente han sido retratados por su lápiz! Y es particularmente apropiado que su nombre se asocie al mío en cualquier esfuerzo literario cuyo tema sea la geología, ya que su habilidad artística ha hecho más que mi voz para hacer que esa ciencia sea atractiva para los jóvenes a quienes he instruido… Sé que usted prohibiría esta alusión pública a sus trabajos y sacrificios, si no la enviara al mundo antes de que llegue a sus ojos. Pero no estoy dispuesto a perder esta oportunidad de dar un testimonio que tanto la justicia como el afecto me instan a dar.
Referencias
- Edward and Orra Hitchcock, Amherst College
- Orra White Hitchcock Classroom Drawings, Amherst College
- Orra White Hitchcock: An Amherst Woman of Art and Science, exposición en Amherst College
- Orra Hitchcock, Paleontological Research Institution
- Obras digitalizadas de Edward Hitchcock, Internet Archive
- The Story Of Orra White Hitchcock And The Women Whose Modesty Hides Their Talent, HuffPost, 15 junio 2018
- Amber Harper, review of Charting the Divine Plan: The Art of Orra White Hitchcock, American Folk Art Museum, Panorama: Journal of the Association of Historians of American Art 4, no. 2 (2018)
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.