Uno de los jardines botánicos más importantes y bellos del mundo es el Kew Gardens o Royal Botanical Gardens, situado en el sudoeste de Londres. Este jardín cuenta también con una revista altamente valorada, la Curtis’s Botanical Magazine fundada en 1787. Contiene la descripción de numerosas especies acompañadas de bellas imágenes, cuya finalidad es complementar y dar vida al texto.
En una entrada anterior, hemos hecho referencia a la magnífica ilustradora Matilda Smith (1854-1926), quien fue la primera mujer artista oficial de la citada revista y quien abrió el camino a otras grandes dibujantes. Entre ellas, queremos recordar a dos excelentes científicas dotadas de la difícil capacidad de combinar arte y ciencia; se trata de Lilian Snelling (1879–1972) y de Stella Ross-Craig (1906-2006).
Antes de continuar, señalemos que la ilustración botánica es una tradición científica que tiene siglos de historia; está basada en una minuciosa observación del objeto a pintar sumada a la exactitud y al rigor del organismo con el fin de plasmarlo en una lámina, razón por la cual es diferente de otra actividad mucho más generalizada que es pintar flores con fines meramente estéticos. Como ha aclarado en varias ocasiones la reconocida ilustradora botánica estadounidense Alice R. Tangerini, «su objetivo principal es dibujar una planta con la precisión y el nivel de detalle que permitan reconocer al menos el género, o incluso la especie a la que pertenece».
Lilian Snelling, una insigne ilustradora
Entre las más importantes artistas botánicas del Reino Unido durante la primera mitad del siglo XX destaca Lilian Snelling, quien pintó numerosas láminas incluidas en la revista Curtis’s Botanical Magazine entre los años 1921 y 1952. Sobre esas ilustraciones, la escritora y artista Catherine Haines ha señalado que «sus pinturas eran tan detalladas y precisas como inmensamente bellas».
Lilian Snelling nació en 1879 en Kent, Reino Unido, en una familia numerosa; era hija de Margaret Elizabeth Colgalt y de John Carnell Snelling, un fabricante de cerveza. Realizó su primer trabajo remunerado entre 1915 y 1916 cuando el botánico y viajero Henry John Elwes quien, además de ser un adinerado coleccionista de plantas, supo reconocer las habilidades artísticas de la joven y, tal como ha descrito la experta en arte Annika Erikson, decidió contratarla para pintar las flores que había recolectado durante sus viajes.
Con posterioridad, Lilian Snelling empezó a trabajar como ilustradora en el Jardín Botánico de Edimburgo (Royal Botanic Garden Edinburgh) donde permaneció durante cinco años, creando una obra de aproximadamente 430 acuarelas y dibujos. De éstas, alrededor de las tres cuartas partes son rododendros o azaleas (Rhododendron); las restantes son principalmente prímulas o primaveras de jardín (Primula), llamadas así por ser las primeras que florecen en primavera.
var. sempervirens. Wikimedia Commons.
Las habilidades artísticas de la pintora fueron alcanzando un reconocimiento cada vez más amplio, y en 1921 la revista del Jardín Botánico de Kew la contrató como artista principal. En esta institución realizó un magnífico trabajo muy elogiado por sus colegas. A partir de 1929, Snelling contó con la colaboración de la joven dibujante Stella Ross-Craig, quien con posterioridad sería también una reconocida artista botánica.
Durante más de treinta años, Snelling permaneció como ilustradora en Kew, y cuando en 1952 se retiró, la revista Curtis le dedicó completo el volumen número 169. Entre otros reconocimientos, en ese tomo se describe a la artista como «una ilustradora botánica que con marcada delicadeza y rigor, brillantez de colores e intrincada gradación de tonos, ha pintado la mayoría de las plantas que figuran en esta revista desde 1922 a 1952».
En 1954, en honor a sus contribuciones al arte y a la ciencia, Lilian Snelling fue galardonada con una valiosa medalla de su país llamada Most Excellent Order of the British Empire (MBE), y posteriormente en 1955 recibió un destacado premio de horticultura, Victoria Medal of Honour (VMH). Además, Lilian Snelling fue incluida en un selecto grupo de mujeres ilustradoras, que tuvieron el honor de formar parte de una importante exposición realizada en 1959 en el Jardín Botánico de Kew, cuyo fin era celebrar los 200 años dedicados por esta institución a la botánica (Kew’s Aid to Botany over 200 Years).
El 12 de octubre de 1972, Lilian Snelling fallecía a los 93 años de edad en su casa de Kent. Sin embargo, tuvieron que transcurrir treinta y cinco años hasta que en 2007 el Jardín Botánico de Edimburgo (Royal Botanic Garden Edinburgh) le rindiera un más que merecido homenaje, con una hermosa exposición mostrando toda su obra abierta al público durante diez semanas.
Stella Ross-Craig (1906-2006)
El 6 de febrero de 1906 nacía en Londres Stella Ross-Craig, hija de escoceses; su padre era un químico muy aficionado a la botánica. Junto a él, desde niña aprendió a conocer las flores de su entorno durante las largas caminatas que emprendían por los alrededores de los diferentes sitios en que vivieron. Su hermano le enseñó a dibujar, según ha relatado el escritor, periodista y naturalista británico Peter Marren, y a la temprana edad de cuatro años pintó sus primeras flores.
El interés por las plantas de la joven Stella fue creciendo, y a los 18 años ganó una beca que le permitió estudiar en la escuela de arte de Chelsea, Londres (Chelsea College of Arts). En este centro adquirió una excelente formación tanto en arte como en botánica. Sus conocimientos, sumados a una extraordinaria habilidad para el dibujo dieron lugar a que, en 1929, cuando solo tenía 23 años, empezase a trabajar como ilustradora botánica y taxónoma en el Jardín Botánico de Kew, donde permaneció más de 30 años hasta su jubilación en 1960.
La gran calidad de las láminas que pintaba pronto la convirtieron en colaboradora de la célebre revista Curtis’s Botanical Magazine. Coincidió entonces con Lilian Snelling y conjuntamente, describe la página web Female Botanists, realizaron numerosos trabajos altamente valorados. Por esas fechas conoció a su futuro marido Robert Sealy. La pareja vivió a poca distancia de Jardín Botánico de Kew. Siempre que podían, pasaban sus fines de semana en el campo buscando flores silvestres, a menudo en compañía de otros colegas botánicos. Durante estas excursiones, la científica y artista fue recolectando numerosos especímenes que luego clasificaba y cuidadosamente pintaba.
Ross-Craig fue muy apreciada por sus exquisitos dibujos y minuciosos estudios de la flora nativa de Gran Bretaña, material que incluyó en un libro al que tituló Drawings of British Plants, publicado en 1948. Se trata de una serie de trabajos que, ha relatado la escritora científica especializada en arte Catharine Haines, constaba de ilustraciones realizadas a partir de especímenes recolectados por la autora y otros disecados procedentes del herbario de Kew. Siguiendo el espíritu democrático de la posguerra, los primeros números fueron editados como una serie de libros de bolsillo de bajo costo asequibles para el gran público. Paralelamente, salió publicada una edición de libros similares, aunque de mayor lujo para profesionales y aficionados adinerados.
Catharine Haines, entre otros autores y autoras, ha descrito que Stella Ross-Craig trabajó intensamente en Drawings of British Plants hasta 1973. Una vez finalizada, esta magna obra alcanzó 31 volúmenes con más de 1300 láminas, en las que la científica incluyó todas las plantas con flores nativas de las Islas Británicas, excepto las gramíneas. En su momento, la autora afirmaba que el trabajo había sido divertido, aunque bastante duro de realizar. Los dibujos fueron elaborados totalmente en blanco y negro, meticulosamente detallados y con fidedigno rigor científico, exhibiendo cada uno de ellos una belleza tan cautivadora que hoy se considera un verdadero tesoro botánico. Hace tiempo que la obra está agotada y solo la poseen los coleccionistas.
Stella Ross-Craig alcanzó gran reputación como artista botánica entre los especialistas de su tiempo y entre el público en general. El afamado escritor y principal autoridad en el arte botánico Wilfrid Blunt (1901-1987), cuando escribió su importante libro titulado Art of Botanical Illustration encargó especialmente sus láminas únicamente a ella, solicitando que realizara todas las pinturas requeridas para la obra. Así se acordó, posibilitando un magnífico libro ilustrado que salió a luz en 1950 (primera edición). Según Peter Marren, al respecto Blunt ha dejado escrito que «las ilustraciones científicas en blanco y negro de Stella Ross-Craig no tienen rival, ya que combina con sabiduría y certeza sólidos conocimientos botánicos con una gran habilidad para el dibujo técnico».
A lo largo de su vida Ross-Craig pintó en torno a 3000 especies de plantas todas en acuarelas, ya que no le gustaba la pintura al óleo. Contribuyó con 333 láminas en color para la Curtis’s Botanical Magazine, y la revista de la Royal Horticultural Society, y cerca de 400 ilustraciones más para la Hooker’s Icones Plantarum. Asimismo, ilustró The Flora of Tropical East Africa (1963), una de las obras más extensas sobre el tema, y pintó además una serie de 60 orquídeas que hoy se encuentra en las colecciones del Kew.
Cabe brevemente añadir que esta gran artista botánica recibió numerosos premios y reconocimientos. Citemos a título de ejemplo que, entre 1948 y hasta 1974 formó parte de la prestigiosa Linnean Society. En 1999, se convirtió en la sexta persona en recibir la valorada Kew International Medal; unos años más tarde, en 2003, cuando contaba con 95 años de edad, se expusieron en el Royal Botanic Garden Edinburgh cincuenta y cinco de sus ilustraciones originales; el éxito de tan bella exposición se repitió posteriormente al exhibirse en el Kew Gardens.
Stella Ross-Carig murió en 2006, un par de semanas antes de cumplir los 100 años de edad, y hoy es considerada una de las grandes damas referentes de la ilustración científica británica. Sus valiosas aportaciones han servido de inspirador estímulo para numerosas personas enamoradas como ella de la belleza de las plantas.
Referencias
- Alice Tangerini. American Society of Botanical Artists. 13 abril 2016
- Erikson, Annika Liv (2009). Snelling, Lilian (1879–1972). Dictionary of National Biography. Oxford Dictionary of National Biography (online ed.). Oxford University Press
- Haines, Catherine & Helen M. (2001). International women in science: a biographical dictionary to 1950. Santa Barbara, Calif. [u.a.]: ABC-CLIO. p. 290
- Stella Ross-Craig. Efemérides 19-03-2017. Mujeres con ciencia.
- Wikipedia. Stella Ross-Craig
Sobre la autora
Carolina Martínez Pulido es Doctora en Biología y ha sido Profesora Titular del Departamento de Biología Vegetal de la ULL. Su actividad prioritaria es la divulgación científica y ha escrito varios libros sobre mujer y ciencia.