En la Venezuela de principios del siglo XX no existían los grados académicos en astronomía o astrofísica. Las personas dedicadas profesionalmente a la astronomía eran licenciadas en física, matemáticas o química que desarrollaban una tesis o doctorado en dicha área, casi siempre basándose en el estudio de algún objeto o sujeto astronómico. Tal es el caso de Blanca Silveira (1905-1989), la primera astrónoma venezolana de la que se tiene conocimiento. A ella se debe la fundación de la Sociedad Astronómica de Venezuela, capítulo Lara –uno de los veintitrés estados que forman el país–, sobre la que existe muy poco material publicado.
Blanca Silveira nació en Barquisimeto, capital del Estado Lara, el 12 de julio de 1905. Era hija de Manuel Silveira Huizi, de oficio abogado, y Palmacia Dolores Barrio Yépez.
Blanca contrajo meningitis siendo niña y quedó postrada a una silla de ruedas para el resto de su vida. Esta discapacidad hizo que se potenciaran otras cualidades que tenía, como la facilidad para los idiomas –aprendió el inglés y el francés de manera autodidacta– y su habilidad para tocar el piano, afición compartida con su hermana Emma, quien se convertiría en una célebre pianista.
La infancia de Silveira estuvo marcada por dos acontecimientos importantes vinculados a su gran pasión: la astronomía. Se trata del paso del cometa Halley en 1910, y el eclipse total de Sol, en 1916.
El paso del cometa Halley
Un cometa es un cuerpo celeste constituido por polvo, rocas y partículas de hielo que orbita alrededor del Sol siguiendo trayectorias elípticas. Halley es un cometa grande y brillante cuyo período orbital es de 76 años, es decir, pasa por las regiones interiores del sistema solar cada 76 años. Halley es el único de período corto que es visible a simple vista desde la Tierra, y también el único que quizás aparece dos veces a lo largo de una vida humana, como le sucedió a Blanca.
La primera fue el 18 de mayo de 1910. A pesar de su corta edad –aún no había cumplido cinco años–, Blanca recordaría esta experiencia durante el resto de su vida. Debido a la falta de información acerca de este tipo de sucesos científicos, la prensa venezolana del momento instruyó a la población adulta para que no dejaran salir de casa a sus hijos mientras durara el evento. Manuel Silveira, sin embargo, llevó a sus hijas al puente Bolívar, para ver aquello que Blanca definiría como «… una noche llena de guirnaldas. Parecía que habían regado escarcha en el cielo».
La segunda fue el 10 de noviembre de 1985, año en que Blanca ya había perdido casi toda su visión. Cuando le llevaron una fotografía del cometa Halley a su paso por la Tierra ese año, ella apenas pudo apreciarlo y dijo con humor que «una debe tener mucho cuidado cuando le pide deseos a Dios. Yo le pedí estar viva para el retorno del cometa Halley y fíjese que estoy casi ciega».
El eclipse total de Sol
Un eclipse solar es el fenómeno astronómico que se produce cuando la Luna oculta al Sol visto desde la Tierra. Esto ocurre cuando el Sol, la Luna y la Tierra están alineados. Los eclipses pueden ser totales, si la luz solar es totalmente ocultada por la Luna, anulares y parciales, si solo una parte del Sol es tapada.
El eclipse total de Sol del 3 de febrero de 1916 fue otro de los acontecimientos astronómicos que marcó la vida de Blanca. Ella lo presenció con tan solo 11 años gracias al ímpetu científico de su padre, quien fabricó un aparato óptico casero para poder observarlo. Las anotaciones que Blanca escribió durante el suceso fueron remitidas al entonces coordinador nacional del eclipse, Luis Ugueto Pérez.
La Sociedad Astronómica de Venezuela
En 1957 Blanca Silveira fundó la Sociedad Astronómica de Venezuela, Capítulo Lara, de la que fue secretaria permanente. Existe muy poco material publicado sobre esta institución que guarda con recelo sus trabajos y escritos, incluyendo el informe nacional del eclipse total de Sol en 1916 y numerosos informes entregados a asociaciones internacionales.
En la década de 1960 Blanca Silveira fue testigo la ocultación de una estrella por el asteroide 9 Metis. Este suceso fue informado a nivel mundial en inglés y francés gracias a los informes que ella escribió en ambos idiomas. Las instituciones a las que fue reportado el evento felicitaron a la Sociedad Astronómica de Venezuela por el esfuerzo y la calidad de los informes.
Silveira participó en actividades con fines sociales, culturales y/o educativos a lo largo de toda su carrera. En 1986, la Asociación Larense de Aficionados a la Astronomía bautizó su biblioteca con el nombre de Blanca Silveira, siendo este el único homenaje que recibió en vida. Blanca Silveira, la mujer que puso su vida al servicio de la astronomía, falleció en Barquisimeto el 6 de febrero de 1989. Tenía 83 años.
Referencias
- Jesús A. Guerrero O., Blanca Silveira, Astrobiografías
- Jorge Ramos Guerra, Emma y Blanca Silveira, dos barquisimetanas sobresalientes, Correo de Lara, 27 agosto 2021
- El nombre de Blanca Silveira para la biblioteca de ALAfA
- Blanca Silveira, Wikipedia
Sobre la autora
Edurne Gaston Estanga es doctora en ciencia y tecnología de los alimentos. Actualmente se dedica a la gestión de proyectos en organizaciones que fomentan la difusión del conocimiento de la ciencia y la tecnología.