Berthe Erber nació en Romainville (Francia) el 28 de diciembre de 1890. Fue la única hija de François Erber, un tornero de cobre, y Marie Sauval, una costurera.
Tras licenciarse en ciencias y obtener el título de maestra de escuela secundaria, el 1 de septiembre de 1916 ingresó en el Instituto Pasteur como ayudante en el servicio de serología, microbiología e higiene experimental del médico y bacteriólogo Louis Martin (1864-1946).
En 1919, se unió al equipo del médico y microbiólogo Auguste Pettit (1869-1939). Se incorporó como asistente, convirtiéndose más tarde en jefa de laboratorio.
Colaboró en las investigaciones del médico Georges Abt (1874-1961) sobre la titulación química mediante floculación de toxinas y antitoxinas tetánicas y diftéricas. También participó en los trabajos de Auguste Pettit y del neurólogo Pierre Mollaret (1898-1987) sobre poliomielitis.
En 1923, tras una inyección de peptona, estudió «in vitro» la acción del suero de mamíferos y vertebrados inferiores sobre los tripanosomas.
Recibió el Premio Bouchard de la Sociedad de Biología en 1933.
En 1934 se incorporó a la unidad del microbiólogo e higienista René Dujarric de la Rivière (1885-1969); allí finalizó su carrera en el Instituto Pasteur: fue en 1958. En ese departamento se especializó en el estudio de las bacterias leptospira y se convirtió en una reconocida especialista en leptospirosis, una enfermedad zoonótica producida por la bacteria leptospira interrogans y que afecta tanto a humanos como a una amplia gama de animales. Generalmente, las personas contraen esta enfermedad por contacto directo con la orina de animales infectados o en ambientes contaminados por orina. La leptospirosis puede llegar a ser mortal. Para diagnosticar esta dolencia, Berthe Erber codificó una técnica de aglutinación que se aplicó inmediatamente en Francia y otros países.
En 1937 se casó con Constantin Kolochine (1882-1951), entonces asistente en el Instituto Pasteur y que más tarde se convertiría en médico. Así, Berthe Erber pasó a llamarse Berthe Kolochine.
Entre 1940 y 1945, gracias a los medios nutritivos y a las técnicas que preparó, logró conservar varios cientos de cepas de leptospira a pesar de la guerra.
En 1947 fue nombrada Caballero de la Orden Nacional de la Legión de Honor en reconocimiento a treinta años de actividad civil y cincuenta publicaciones científicas.
En 1959 fue ascendida a jefa de servicio honoraria tras retirarse del servicio activo en el Instituto Pasteur. A pesar de su jubilación no abandonó por completo su trabajo: en Marruecos, emprendió un vasto programa de investigación sobre la leptospirosis humana y animal.
Berthe Kolochine falleció de un infarto el 10 de junio de 1968.
Referencias
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.