Es la llegada en todo el mundo de una nueva terapia para las enfermedades infecciosas cuya eficacia suplanta a todos los fármacos convencionales. Una nueva era amanece en medicina.
Thérèse Boyer nació el 19 de junio de 1892 en París. Entre 1913 y 1919 realizó sus estudios de química en la Facultad de Ciencias de París.
En 1921 se incorporó como asistente al Laboratorio de química terapéutica del Instituto Pasteur de París dirigido por el químico-farmacéutico Ernest Fourneau (1872-1949). La química terapéutica es la parte de la química que trata del estudio de los fármacos y que busca determinar la relación entre su estructura, su reactividad, sus propiedades fisicoquímicas y su actividad biológica. El objetivo de esta especialidad es sentar las bases para el diseño de fármacos más seguros y con propiedades curativas más eficaces.
Ese mismo año Thérèse se casó con su colega Jacques Tréfouël (1897-1977), quien dirigió el Instituto desde finales de 1940 hasta 1964. Thérèse pasó a ser jefa de laboratorio entre 1938 y 1954 y, hasta 1962, fue jefa de servicio. El matrimonio mantuvo una larga y fructífera colaboración en esta institución.
Desde su entrada en el Instituto Pasteur, Thérèse estudió los compuestos activos contra la sífilis, la enfermedad del sueño (la orsanina, un derivado del arsénico pentavalente descubierto por Germaine Benoit) y el paludismo (la rodoquina, medicamento derivado de la quinoleína).
El prontosil, un fármaco contra las bacterias
En colaboración con el médico Federico Nitti (1903-1947) y el farmacólogo Daniel Bovet (1907-1992), el matrimonio Tréfouël descubrió las propiedades terapéuticas de las sulfamidas. Comenzaron estudiando el prontosil, una sustancia derivada de la sulfonamida, y el primer fármaco de síntesis con acción bactericida amplia. En febrero de 1935, el patólogo alemán Gerhard Domagk (1895-1964) había observado que el prontosil protegía el organismo de los ratones de laboratorio contra el ataque de estreptococos de la especie Streptoccocus pyogenes. Sin embargo, sorprendentemente, este fármaco no mostraba ninguna actividad en los cultivos bacterianos realizados en el laboratorio.
El equipo del Instituto Pasteur (el matrimonio Tréfouël, Bovet y Nitti) comenzó su investigación para encontrar eventuales correlaciones entre la estructura y la actividad del prontosil. Descubrieron que este compuesto se comporta como un profármaco, es decir, que se metaboliza en el organismo para convertirse en sulfanilamida, un compuesto orgánico de azufre antibacteriano. El equipo de investigación demostró que esta sustancia es activa contra el estreptococo y otros tipos de bacterias (meningococo, neumococo, gonococo, Klebsiella pneumoniae, entre otras). Al sintetizar esta prodroga, se podían abaratar costos y ganar tiempo al favorecer una biodisponibilidad del fármaco más rápida. Los resultados de estas investigaciones fueron publicados en noviembre de 1935 en la revista Comptes rendus de la Société de biologie.
El primer caso tratado en Francia con este fármaco tuvo lugar en mayo de 1937 en el hospital del Instituto Pasteur, especialmente concebido y construido para atender enfermedades infecciosas. El equipo del médico René Martin trató a un niño de 8 años y medio infectado con una meningitis producida por estreptococos. El pequeño estaba en coma y había pocas esperanzas de que volviera a despertar. Al administrarle el prontosil, el niño mejoró en solo 48 horas y se recuperó rápidamente.
Más descubrimientos y unos merecidos reconocimientos
En 1954, los Tréfouël descubrieron la dapsona, una sustancia activa contra la tuberculosis y la lepra.
El matrimonio recibió varios reconocimientos por su trabajo pionero; entre ellos el Premio Parkin del Instituto de Francia en 1927, el premio Louis y el premio Paultre de la Academia Nacional de Medicina en 1932. Además, ambos fueron nominados al Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1950.
La plaza Jacques y Thérèse Tréfouël de París, situada cerca del Instituto Pasteur, rinde homenaje a este matrimonio de químicos cuyos descubrimientos salvaron muchas vidas.
Thérèse Tréfouël se retiró en 1963 y falleció el 9 de noviembre de 1978, un año después de su marido.
Referencias
- Julia Marc, Une page d’histoire de la chimie de l’entre-deux-guerres: les sulfamides. Origine et contexte d’une découverte, Actualité Chimique 127, 1986, 31-37
- Thérèse et Jacques Tréfouël, le binôme indissociable, Institut Pasteur
- Femmes pasteuriennes: photographies historiques, Institut Pasteur, 2012
- Thérèse Tréfouël, Wikipedia
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.