Rebecca C. Lancefield, la mujer que puso orden en los estreptococos

Los estreptococos son un grupo de bacterias Gram positivas muy diverso y heterogéneo. Pertenecen al grupo de las bacterias del ácido láctico por su capacidad de producir este ácido como producto final de la fermentación de azúcares. Algunas especies de estreptococos pueden causar enfermedades en humanos y en animales, pero otros muchos no son patógenos. Son parte de nuestra microbiota (las bacterias que viven en nuestro organismos) y algunos se aíslan de otros muchos sitios.

El género Streptococcus se divide en 49 especies y 8 subespecies de las cuales 35 han sido relacionadas con algún tipo de infección en humanos. Las más importantes son:

• Streptococcus pyogenes: amigdalitis, impétigo, fiebre reumática aguda, fiebre escarlata, glomerulonefritis aguda y fascitis necrotizante.
• Streptococcus pneumoniae (el neumococo): neumonía y también otitis y meningitis.
• Streptococcus agalactiae: meningitis en neonatos y trastornos del embarazo en la mujer.
• Streptococcus viridans: endocarditis y abscesos dentales.
• Streptococcus mutans: caries dental y endocarditis.

Para su clasificación se emplean varios sistemas: los grupos de Lancefield, los patrones de hemólisis y pruebas bioquímicas y moleculares.

La clasificación de los estreptococos de Lancefield se basa en las reacciones serológicas de los carbohidratos de la pared celular de la bacteria, es decir, en la distinta naturaleza antigénica de los polisacáridos de la pared. Es un método muy útil para clasificar a muchos de los estreptococos patógenos, pero no tanto para el resto. Los antígenos de Lancefield son llamados con letras desde la A hasta la W, con la excepción de la I y la J. Estos antígenos de grupo se pueden demostrar mediante sencillos métodos como la precipitación, aglutinación o anticuerpos marcados.

Rebecca Lancefield, dedicó toda su vida al estudio de los estreptococos y fue capaz de poner orden en un grupo de microorganismos patógenos de gran variabilidad antigénica, lo que ayudó al tratamiento de las enfermedades causadas por estas bacterias. Solo como una muestra de la importancia actual de los estreptococos en la salud humana te doy un par de datos: según la OMS, 1,2 millones de niños menores de 5 años mueren cada año por neumonía, siendo la primera causa Streptococcus pneumoniae; se calculan que unas 700 millones de personas pueden estar infectados por Streptococcus pyogenes, de las cuales 500.000 mueren cada año. Las investigaciones de Lancefield permitieron desarrollar nuevos métodos de prevención y tratamiento de las enfermedades causadas por estreptococos.

Rebecca Lancefield entró muy joven (en 1917) en el laboratorio de Bacteriología de la Columbia University, y poco después le ofrecieron una plaza de técnico en el Instituto Rockefeller (el primer Instituto de investigación biomédica de EE.UU., creado en 1901), donde permaneció hasta su jubilación. Se doctoró en 1925. A lo largo de su vida recolectó una de las mayores colecciones de estreptococos, que todavía hoy en día se mantiene en dicho Instituto (The Lancefield collection of Streptococcus strains).

Lancefield demostró que existían un antígeno principal en los estreptococos asociado a la pared celular que era un polisacárido y agrupó los estreptococos según la naturaleza de dicho antígeno. Demostró que uno de esos grupos, el grupo A de los estreptococos (Streptococcus pyogenes, beta hemolítico) era específico de humanos y estaba relacionado con varias enfermedades como la faringitis, fiebre escarlata, fiebre reumática, nefritis y el impétigo. También demostró que los estreptococos del grupo B estaban asociados con enfermedades neonatales. Lancefield demostró además que había cierta variedad en los estreptococos del grupo A, una variabilidad antigénica debida a una proteína de la superficie celular que denominó proteína M. Descubrió que esta proteína M protegía a las bacterias del ataque de los glóbulos blancos (los macrófagos).

La American Society for Microbiology considera estos trabajos de Rebecca Lancefield entre los principales acontecimientos de la historia de la microbiología. Lancefield fue la segunda mujer que presidió la American Society for Microbiology en 1943 (la primera fue Alice C. Evans, en 1928) y la primera que presidió la American Association for Immunologists.

Referencias

• Mercè Piqueras (2014). Rebecca C. Lancefield (1895-1981) ordenadora de los estreptococos. SEM@foro 58. págs. 6-11.
• Elizabeth M. O´Hern (1975). Rebecca Craighill Lancefield, pioneer microbiologist. ASM News vol. 41, no. 12. págs. 805-810.

Sobre el artículo original

El artículo Rebecca C. Lancefield, la mujer que puso orden en los estreptococos se publicó en el blog microBIO de Ignacio López Goñi el 3 de enero de 2016.

Un especial agradecimiento al autor del artículo por permitir su reproducción en Mujeres con ciencia.

Sobre el autor

Ignacio López Goñi es profesor de microbiología y virología en la Universidad de Navarra. Cuenta historias sobre microbios, bacterias y virus en su blog microBIO.