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Clotilde-Camille Deflandre fue la primera mujer en obtener un doctorado en ciencias naturales (1903) y otro en medicina (1910) en Francia. Es fundamentalmente conocida por haber descubierto junto a su mentor, el médico Paul Carnot, la eritropoyetina, el principal agente estimulador en el proceso de producción de glóbulos rojos.
Clotilde-Camille Deflandre nació en París el 21 de noviembre de 1871.
En 1895 comenzó a trabajar en el laboratorio del médico Augustin Gilbert (1858-1927), en el Hospital Broussais, con el también médico Paul Carnot (1869-1957).
Su proyecto de trabajo trataba sobre la capacidad de persistencia de la pigmentación de los injertos de piel de conejillos de indias negros en conejillos de indias blancos. Las investigaciones que llevó a cabo ayudaron a avanzar en los estudios posteriores para el desarrollo de trasplantes de tejidos. De hecho, Peter Medawar (1915-1987), Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1960, mencionó el trabajo de Deflandre en un artículo publicado en 1947 (The cytogenetics of black and white guinea pig skin).
En 1903, Deflandre obtuvo un doctorado en ciencias (docteur-ès-sciences) por la Universidad de Lille con una tesis titulada Fonction adipogénique du foie dans la série animale (Función adipogénica del hígado en la serie animal). En el trabajo, dirigido por Carnot, Clotilde-Camille estudiaba de manera metódica la función adipo-hepática en una serie de vertebrados e invertebrados. También analizaba la capacidad del hígado para reparar el daño causado por el consumo de drogas como la cocaína. Fue una de las primeras mujeres en obtener el título de docteur-ès-sciences en Francia; antes que ella lo consiguieron la astrónoma Dorothea Klumpke (en 1883) o Marie Curie (en 1903).
Tras trabajar como docente en el Collège de Jeunes Filles de Ruan, retomó sus estudios para obtener un doctorado en medicina. De nuevo bajo la dirección de Carnot, Deflandre comenzó a investigar los glóbulos rojos. En 1905, Clotilde-Camille y su tutor descubrieron que, tras inyectar en conejos normales una pequeña cantidad de plasma sanguíneo procedente de conejos donantes anémicos anteriormente sometidos a un sangrado, se producía un aumento considerable de reticulocitos (glóbulos rojos que no han alcanzado su total madurez). Demostraron también que el suero de un animal sometido a sangrado era activo, mientras que el de un animal normal no lo era. Además observaron que el plasma sanguíneo era el responsable de la actividad, no las células sanguíneas. Dedujeron que el suero de los conejos sometidos a sangrado contenía una sustancia provocada por la anemia, sustancia que estimulaba la reconstitución del número de glóbulos rojos. En 1906, Carnot y Deflandre acuñaron el término de hémopoïétine (hemopoyetina) para definir ese principio responsable de la regulación de la producción de glóbulos rojos. Postularon que formaban parte de un grupo de cytopoïétines hoy en día llamadas citocinas.
Los hallazgos de su investigación se publicaron en 1906 en los Comptes Rendus de l’Académie des Sciences en dos artículos titulados Sur l’activité hémopoïétique du sérum au cours de la régénération du sang (Sobre la actividad hemopoyética del suero durante la regeneración de la sangre) y Sur l’activité hémopoïétique des différents organes au cours de la régéneration du sang (Sobre la actividad hemopoyética de los diferentes órganos durante la regeneración de la sangre). En estas publicaciones, Carnot y Deflandre describían la existencia de ese factor sanguíneo capaz de estimular la producción de glóbulos rojos y la posible aplicación clínica de este suero. Deflandre defendió su doctorado en medicina en la Facultad de Farmacia de la Universidad de Lille en 1910 con la tesis titulada Les applications du sérum hématopoïétique (Las aplicaciones del suero hematopoyético).
Clotilde-Camille Deflandre se casó en 1921 con el pediatra Léon-Adolphe Dufour (1856-1928). Dufour fue un pionero en el ámbito de la nutrición infantil. En 1894, fundó La Goutte de lait, una organización que luchaba contra la malnutrición infantil. Esta institución distribuía leche esterilizada a madres que no podían amamantar a sus bebés (ni contratar a nodrizas por la falta de recursos), proporcionaba cuidados infantiles y procuraba educación en puericultura e higiene infantil a las madres. Desde la primera sede fundada en el municipio francés de Fécamp, la organización se fue extendiendo por Francia y otros países. En España, La Gota de Leche se fundó en Barcelona y Madrid en 1904 y posteriormente en otras ciudades.
Al final de su carrera, Deflandre comenzó a colaborar con el veterinario y doctor en medicina Gaston Roussel (1877-1947) en los laboratorios farmacéuticos Roussel Uclaf. Roussel repitió los experimentos iniciales de Carnot y Deflandre reemplazando los conejos por caballos para aumentar la producción de hemopoyetina para usos comerciales. Su primer producto, el Hémostyl, presentado en 1911, fue utilizado ampliamente en los años 1950 como tratamiento de la anemia. Entre 1931 y 1932 Roussel y Deflandre (firmando como Dufour-Deflandre, por su matrimonio) publicaron una serie de estudios sobre el contenido mineral de los materiales embrionarios: los laboratorios Roussel fueron de los primeros en producir hormonas esteroides para uso médico.
Las dificultades para reproducir los resultados iniciales de Carnot y Deflandre llevaron a la comunidad científica a dudar y perder el interés por la hémopoïétine. Sin embargo, en 1947, las fisiólogas Eva Bonsdorff (1918-2012) y Eeva Jalavisto (1909-1966) pudieron reproducir con éxito los experimentos de Clotilde-Camille Deflandre, aislaron la sustancia activa y la renombraron eritropoyetina (EPO).
Clotilde-Camille Deflandre falleció el 7 de junio de 1946.
Referencias
- Clotilde-Camille Deflandre, Wikipedia (consulado el 7 de diciembre de 2018)
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.