Augusta Innes Baker Withers, botánica pintora de reinas

La ilustradora Augusta I. Baker Withers (1792-1877) alcanzó durante su vida gran prestigio y respeto. Hecho no solo debido a su indiscutible calidad artística, sino también a que dos importantes reinas inglesas, la Reina Adelaida (1792-1849), esposa del rey Guillermo IV del Reino Unido, y con posterioridad, la célebre Reina Victoria (1819-1901), influyente y longeva soberana británica que reinó desde 1837 hasta su muerte en 1901, designaron a esta destacada botánica como su pintora favorita (Flower Painter to the Queen). Ello es un fiel reflejo de la considerable reputación que logró Baker Withers con su magnífico arte.

Fructífero recorrido vital

Hija de un vicario de Gloucestershire, sudoeste de Inglaterra, Augusta vivió toda su vida en Londres donde se casó con el contable Theodore Withers, 20 años mayor que ella. Desde muy joven se dedicó a dar clases de pintura, y antes de cumplir los 30 años de edad ya era una valorada ilustradora. Su reconocida destreza le permitió colaborar con su trabajo en importantes instituciones como la Real Academia de las Artes (Royal Academy of Arts), la Sociedad de Artistas británicos (Society of British Artists) y en la Nueva Sociedad de Acuarelistas (New Watercolour Society).

En Wikipedia se apunta que el reconocido botánico y arquitecto paisajista escocés, John Claudius Loudon (1783-1843), en 1831 escribía en el Gardener’s Magazine acerca de Augusta Baker Withers que «sus talentos eran del más alto nivel, y para ser capaz de dibujar desde el punto de vista botánico las flores y las frutas, debía conocer muy bien sus características». Valga apuntar que, según ha señalado la experta en diseño gráfico y doctora por la Universidad de Londres Sarah Dewis (2016), Gardener’s Magazine fue la primera revista británica dedicada periódicamente a la horticultura que alcanzó un notable prestigio.

La biblioteca Lindley Library Collections informa en su página web que el reconocido ilustrador botánico y primer director del Jardín Botánico de Kew William Jackson Hooker (1785-1865), reconoció y valoró altamente el trabajo de Augusta I. Baker Withers. Este estudioso del mundo vegetal, inició en 1815 un ambicioso proyecto con el fin de reducir el número de sinónimos de plantas en el uso común; incluyó en su obra numerosos dibujos de frutos y flores a la acuarela que terminaría por abarcar más de diez volúmenes.

Años más tarde, el artista sufrió una apoplejía y, debido a las secuelas que arrastraba, en 1820 Hooker fue incapaz de continuar con su trabajo. Para que le sustituyeran contrató varias artistas, quienes bajo la dirección de la acreditada Augusta Baker Withers, completarían exitosamente la obra.

Hermosos trabajos pintados en colaboración

Entre 1825 y 1851 se publicó en el Reino Unido una revista de gran éxito titulada The Botanic Garden, editada por el botánico, farmacéutico y prestigioso librero Benjamin Maund (1790-1863). De este proyecto salieron a la luz trece excelsos volúmenes que lograron representar con gran delicadeza diversas plantas con flores cultivadas en los citados Jardines de Kew, y que fueron dedicados a la reina Victoria.

Las bellas ilustraciones estaban realizadas por eminentes artistas entre las que figuraban Augusta Baker Withers, la acreditada Priscilla Falkner Bury (1799-1872) y la hija de Maund. La obra fue descrita por el botánico Gordon Dunthorne, autor del libro Great Flower Books, como «deliciosa, llena no solo de notas informativas útiles y prácticas, sino que, además, su mayor parte estaba ilustrada con láminas cuidadosamente grabadas con encanto y en color».

Baker Withers también participó con notable distinción en las ilustraciones contenidas en el gigantesco trabajo dedicado a las orquídeas de México y Guatemala del horticultor y terrateniente James Bateman (1811-1897). Recordemos que las orquídeas pertenecen a una de las familias más extensas y fascinantes del mundo vegetal. Se caracterizan por la complejidad y belleza de sus flores, y por sus interacciones ecológicas con los agentes polinizadores (animales, viento, agua). Son especialmente abundantes en la zona intertropical, esto es, entre los trópicos de Cáncer y de Capricornio, donde crecen la mayoría de las especies con flores más vistosas.

El trabajo solicitado por Bateman salió a la luz con el título de Orchidaceae of Mexico and Guatemala; se editó en diez volúmenes entre los años 1837 y 1843. En la realización de tan magno proyecto, nuestra protagonista trabajó en colaboración con la destacada artista botánica, Sarah Ann Drake (1803-1857). Los volúmenes tuvieron gran éxito y tanto su autor como las ilustradoras alcanzaron un amplio reconocimiento.

Las dinámica Augusta Baker Withers continuó con su labor ilustradora, y durante los años de 1836 y 1842 colaboró con el citado Benjamin Maund y el conocido botánico inglés John S. Henslow (1796-1861) en la edición de una nueva revista, The Botanist. Se emitieron cinco volúmenes con lujosas ilustraciones cuidadosamente coloreadas a mano, siendo nuevamente Augusta Baker Withers la artista botánica más importante que participó en su elaboración. La ilustradora, además, pintó doce láminas en color para el libro The gardener’s assistant, una guía botánica práctica y científica escrita por Robert Thompson y publicada en 1859.

Augusta Baker Withers murió en Londres en 1877, dejando tras de sí un hermoso legado de valiosas ilustraciones.

Referencias

• Christopher Wood Gallery Archived, November 23, 2009 at the Wayback Machine
• Lindley Library Collections Archived, May 26, 2009 at the Wayback Machine
• Martínez Pulido, Carolina. Priscilla Falkner Bury (1799-1872), pintando la belleza de las azucenas. Mujeres con Ciencia, 31 diciembre 2025
• Nineteenth-Century Gardens and Gardening. Edited by Sarah Dewis & Brent Elliott. Routledge, 19 junio 2024
• Thompson, Robert; Withers, Augusta Innes (1859). The gardener’s assistant
• Wikipedia