Lieselotte Templeton, la cristalógrafa que da nombre a un premio para impulsar esta ciencia entre los estudiantes

La actividad científica que llevó a cabo Lieselotte Templeton es difícil de explicar para cualquiera no especializado en su campo. Como química se dedicó a estudiar distintos tipos de materiales y su estructura. Se especializó en cristalografía, la rama de la química que estudia la estructura de determinados tipos de sustancias que llamamos cristales. Gracias a sus estudios se desarrollaron técnicas que se siguen usando décadas después dentro de este área de la ciencia.

Pero quienes trabajaron con ella y la recuerdan no lo hacen solo por sus méritos estrictamente científicos, sino también por llevarlos a cabo con una voluntad de tender lazos generacionales con sus estudiantes y atraer a la cristalografía a los jóvenes químicos con los que trabajaba. En su honor se creó en 2022 un premio con su nombre, pensado precisamente para impulsar y recompensar el interés de los investigadores que están iniciando su carrera.

De Alemania a Francia y de ahí a Estados Unidos

Lieselotte Templeton, nacida Lieselotte Kamm, nació en agosto de 1918 en Breslau, Silesia, que era parte por entonces de Alemania (hoy Polonia), en una familia acomodada, judía y con un alto nivel educativo. Su padre era abogado y era sobrina de Otto Stern, físico estadounidense de origen alemán que recibió el Nobel de Física en 1943 y del que ella misma escribió una entrañable biografía describiendo su carácter en familia. La familia vivió en Alemania hasta 1933, cuando la situación política y social se había hecho demasiado peligrosa para los judíos y decidieron emigrar, primero a Versailles, en Francia, donde ella terminó el instituto, y tres años después a Estados Unidos.

Los Kamm se asentaron primero en Nueva York y después en Berkeley, California, donde su hermano Dieter ya se había matriculado para realizar sus estudios superiores. Lieselotte se inscribió también en la universidad, donde se licenció y se doctoró en Química en 1946 y 1950 respectivamente. En este periodo, siendo ambos alumnos de una misma asignatura de termodinámica, conoció a David Templeton, con quien se casaría en 1948 y de quien adoptó el apellido por el que sería recordada.

Involucrada en el Proyecto Manhattan

En esa época, en la que trabajó dentro del área de química física, colaboró durante una temporada con Leo Brewer, considerado el fundador de la química moderna de alta temperatura. Templeton fue asistente de Brewer dentro del área de los estudios sobre plutonio dentro del Proyecto Manhattan, que terminaría desarrollando la primera bomba atómica. Después de doctorarse llevó a cabo trabajos relevantes en el área de la química del estado sólido y de cerámicas, así como en la detección de nuevos materiales explosivos.

Debido a determinadas normas anti nepotismo, durante un tiempo, ella y su marido no podían trabajar en el mismo laboratorio de la universidad. Cuando esas normas fueron modificadas, ambos comenzaron a colaborar y arrancó el periodo más significativo de sus respectivas carreras científicas.

Fenómenos de dispersión anómala

Ella explicaría más adelante que su interés por la programación informática, y la consecuente reestructuración del programa de absorción analítica AGNOST (luego llamado ABSOR), fue “lo que hizo que me interesara seriamente por la cristalografía”. Ese programa le serviría para resolver las estructuras de distintos cristales y elementos pesados, pero fue particularmente importante, según sus palabras, para estudiar fenómenos de dispersión anómala de la radiación en determinados elementos y comprender sus propiedades. Se trataba de entender por qué en algunos elementos la radiación no se comportaba de la manera esperada utilizando técnicas de cristalografía para analizar su estructura.

Templeton y su marido llevaron a cabo estos descubrimientos con estudios pioneros a finales de los años 1970 y en los 1980 en el Laboratorio de Radiación Sincrotón de Stanford, lo que llevó al desarrollo de una técnica para el análisis de la estructura de las proteínas que utiliza esa dispersión anómala de radiación con distintas longitudes de onda y que es hoy ampliamente utilizada.

Un premio para ella y otro con su nombre

El matrimonio consiguió obtener sus resultados a base de voluntad, insistencia y habilidad para sortear los obstáculos. Seguirían trabajando en el mismo laboratorio hasta la década de los años 1990, generando numerosas publicaciones en el campo de la cristalografía. En 1987 se les entregó conjuntamente el Premio Patterson, otorgado anualmente por la Asociación Cristalográfica Estadounidense, “por sus contribuciones pioneras al entendimiento de la dispersión anómala de los rayos X”.

Lieselotte y David Templeton. Physics Today.

Además de a sus líneas de investigación, Templeton dedicó mucho tiempo y energía a inspirar y motivar a jóvenes cristalógrafos a través de su ejemplo y creando lazos de colaboración intergeneracionales dentro del laboratorio. Siguiendo este espíritu, la Sociedad Alemana de Cristalografía creó en 2022 el Premio Lieselotte Templeton para Estudiantes, con la idea de hacer más atractiva la cristalografía, especialmente para los estudiantes, y atraer y dar visibilidad a jóvenes investigadores de este campo.

Templeton murió en Berkeley, California, el 10 de octubre de 2009.