Lilian Suzette Gibbs (1870-1925) fue una botánica y naturalista británica. Empleada en el Museo Británico de Londres durante toda su carrera profesional, pasó buena parte de ella realizando trabajo de campo por todo el mundo. Fue una autoridad en materia de vegetación y flora de montaña, y defensora de la igualdad de derechos entre mujeres y hombres en el ámbito científico.
Lilian Suzette Gibbs nació en Londres, Reino Unido, el 10 de septiembre de 1870. Perteneciente a una familia adinerada, de niña y joven estudió en escuelas privadas de Inglaterra y Europa.
Tras dos años de aprendizaje en el Swanley Horticultural College de Kent, a sus 31 años ingresó en el Royal College of Science (actualmente Imperial College London) como estudiante del Departamento de Botánica bajo la tutela de John Brentland Farmer. A partir de ese momento, su vida, que bien podría haber sido una vida dedicada al ocio, se consagró al estudio de la ciencia.
Su pasión: la vegetación
Gibbs se interesó muy pronto por el aspecto florístico de la botánica y, gracias a sus posibilidades económicas, tuvo la suerte de poder observar y recolectar ejemplares de la vegetación por todo el mundo. Su primera expedición, siendo aún estudiante, tuvo como destino los Alpes de Suiza y Austria; en 1905 fue a África con la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia y así creó sus colecciones de especímenes de Rodesia del Sur (actualmente Zimbabue) y las Cataratas Victoria; con el tiempo viajaría a todos los continentes, llegando a ser conocida por sus expediciones a lugares lejanos.
Gibbs fue empleada del Departamento de Historia Natural del Museo Británico durante toda su carrera, aunque también colaboró con el herbario del Real Jardín Botánico de Kew y realizó estudios sobre la composición, estructura y características de los tejidos de las plantas en el Royal College of Science.
Su especialidad: la flora de montaña
Su principal centro de interés fue la flora de montaña. Entre 1907 y 1915 visitó las montañas de las islas Fiyi, las montañas Arfak en Indonesia, la cordillera Bellenden-Ker en Queensland, y las mesetas montañosas de Tasmania, entre otras. Además, en febrero de 1910 fue la primera mujer y primera botánica en ascender al monte Kinabalu de Malasia. Cada una de sus expediciones fue objeto de una memoria en la que describía sus observaciones sobre las formaciones vegetales, analizaba la distribución de la vida vegetal y daba una explicación sistemática de las colecciones que traía consigo. La mayoría de estas memorias fueron publicadas en revistas científicas de la época y el Museo Británico conserva un conjunto completo de las mismas.
Honores y reconocimientos
A lo largo de su vida, Gibbs recolectó, identificó y nombró 145 nuevas especies de plantas, cuyos especímenes se encuentran entre las colecciones del Museo Británico. Otros científicos optaron por nombrar plantas en honor a esta mujer, incluyendo el género Gibbsia y la especie Haplomitrium gibbsiae.
Lilian Gibbs fue elegida para formar parte de la Sociedad Linneana de Londres en 1905, siendo una de las primeras mujeres en conseguirlo. En 1910 recibió la medalla y premio Huxley por su investigación en ciencias naturales y también se unió a la Sociedad de Microscopía. Se convirtió en miembro de la Royal Geographical Society en 1919.
Tras enfermar en 1921, tuvo que limitar mucho sus viajes. Murió en la isla española de Santa Cruz de Tenerife el 30 de enero de 1925, a sus 54 años, y fue enterrada allí.
Referencias
- Gibbs, Lilian Suzette (1870-1925), Jstor Global Plants
- Gibbs, Lilian Suzette, Nationaal Herbarium Nederland
- E.J. Godley, Lilian Suzette Gibbs (1870-1925), New Zealand Botanical Society no. 77 (2004) 19-22
- Miss L. S. Gibbs, Nature 115 (1925) 345
- Lilian Gibbs, Wikipedia
Sobre la autora
Edurne Gaston Estanga es doctora en ciencia y tecnología de los alimentos. Actualmente se dedica a la gestión de proyectos en organizaciones que fomentan la difusión del conocimiento de la ciencia y la tecnología.