Cornelia Clapp se formó hasta un nivel desacostumbrado para las mujeres de su época. Fue la primera mujer en obtener un doctorado en Biología en Estados Unidos. Tuvo una carrera investigadora prolífica y brillante pero no publicó demasiados artículos en revistas científicas. Dedicó gran parte de su vida profesional a la docencia, además de a la investigación, y en sus clases trató de transmitir a sus estudiantes la pasión que ella sentía por observar la vida y aprender de ella. Mejor que los libros, Clapp les animaba a analizar modelos naturales para describir lo que veían.
Cornelia Maria Clapp nació el 17 de marzo de 1849 en Montague, Massachusetts. Tras estudiar en la escuela local hasta los 15 años, siguió formándose en un colegio privado hasta que en 1868 se matriculó en Mount Holyoke, hoy un centro universitario pero entonces denominado un “seminario femenino”. Se graduó en 1871 y al año siguiente comenzó su carrera como docente con un trabajo como profesora de latín en una escuela para niños en Pensilvania.
Al año siguiente volvió a Mount Holyoke donde dio, entre otras, clases de matemáticas, historia natural y educación física, un departamento del que se encargó durante 15 años (y del que publicaría un manual en 1882). En poco tiempo tenía una sólida autoridad y reconocimiento entre el profesorado y ante los estudiantes.
“¡Estudia la naturaleza, no los libros!”
En 1874, Clapp vivió lo que ella misma consideraría uno de los momentos más importantes de su vida como profesora, durante el verano que pasó en el laboratorio de Louis Agassiz, naturalista y especialista en el estudio comparado de peces, autor del lema “Study nature, not books!” (“¡Estudia la naturaleza, no los libros!”). Con él desarrolló la pasión por la observación directa de la naturaleza y reunió grandes colecciones de insectos para su estudio, y más adelante llevó a cabo un detallado estudio sobre moluscos.
A la vez que daba clases, continuaba con sus estudios de posgrado y realizaba estancias de investigación durante los meses de verano. En 1879 realizó una estancia de investigación en el laboratorio de mujeres del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), y de nuevo en 1883.
Sin embargo, para obtener el título de doctorado había que dedicarse durante un tiempo a la investigación de forma exclusiva, así que solicitó una excedencia en Mount Holyoke para matricularse en la Universidad de Siracusa, donde obtuvo su título en 1889.
En 1891 publicó un artículo titulado Algunos hitos en el desarrollo del pez sapo, que fue muy significativo debido a que describía por primera vez algunos aspectos clave en el desarrollo y reproducción de esta especie común y de sus huevos. Cinco años después completó la lectura de su tesis en la Universidad de Chicago con una continuación de estas observaciones. Su trabajo fue publicado en la revista Journal of Morphology en 1898.
Mejor en el campo que escribiendo papers
Tras su vuelta a Mount Holyoke, Clapp ayudó a organizar el departamento de zoología y sus instalaciones. Fue nombrada profesora de zoología en 1904. Además de su labor como investigadora, fue reconocida por su labor como profesora, con la que tuvo una gran influencia en una época en la que a las mujeres se les empezaba a abrir la puerta de las carreras científicas a nivel académico, pero no tanto a nivel profesional. Clapp prefería el trabajo de campo a escribir papers científicos y transmitía a sus estudiantes el interés por la observación de sus objetos de estudio en directo, y no a través de ilustraciones en sus libros.
Además de su actividad en Mount Holyoke, Clapp fue la primera investigadora del Laboratorio Biológico Marino (MBL por sus siglas en inglés), un centro de investigación internacional situado en Massachusetts para estudiar el medio ambiente y en especial el entorno marino. Fue además bibliotecaria y fideicomisaria de la institución. Inició un programa de intercambio de publicaciones en el que el MBL enviaba su The Biological Bulletin y a cambio recibía otras revistas internacionales, lo que permitió con el tiempo reunir una extensa colección.
Clapp se jubiló en 1916, y en 1924 Mount Holyoke, la institución donde había estudiado y luego enseñado durante toda su vida, construyó un laboratorio bautizado con su nombre. En 1926 entró a formar parte de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, y su nombre se incluyó en un comité especial de miembros admitidos ese año. Ella era la única mujer del grupo.
Cornelia Clapp murió el 31 de diciembre de 1934 a los 85 años.
Referencias
- Cornelia Clapp, Wikipedia
- Mary A. Stevens, Cornelia Maria Clapp 1871, Mount Holyoke College, 1996
- Emily Greenhalgh, Remembering Cornelia Clapp, Marine Biological Laboratory, The University of Chicago, 17 marzo 2020
- Pamela Clapp, Cornelia Clapp and the Earliest Years of the MBL, Woods Hole Historical Museum
Sobre la autora
Rocío Benavente (@galatea128) es periodista.
2 comentarios
Estimados,
El artículo me pareció muy interesante, en especial por el aporte enfocado hacia el desarrollo personal y académico de una mujer en una época que estaba circunscripta a los varones. Solo quería decirles qué hay un error, seguramente en la corrección del artículo, en las fechas en las que estuvo en el laboratorio de Louis Agassiz y en el MIT (1974 y 1978 en lugar de 1874 y 1879).
Saludos
Andrea Lozano
Muchas gracias por avisarnos.
¡Corregido!
Marta (editora)