Séverine Sigrist, creadora del páncreas bioartificial

Séverine Sigrist es una bioquímica, bióloga celular y neurocientífica nacida el 16 de junio de 1973 en Tours, Francia.

En 1993 se licenció en bioquímica en la Universidad François Rabelais de Tours. En los siguientes tres años realizó un máster en farmacia y biotecnología en la Universidad de Estrasburgo. Finalmente, en 1999 se doctoró en biología celular y neurociencia también en la Universidad de Estrasburgo.

Aunque ha participado en numerosos artículos neurocientíficos, su carrera científica se basa principalmente en el estudio de la diabetes y en la búsqueda de tratamientos para esta enfermedad. Su hito profesional es la creación de un páncreas bioartificial para permitir la restauración de la secreción de insulina en pacientes diabéticos.

La diabetes, una enfermedad metabólica

Después de comer, se elevan nuestros niveles de glucosa en sangre. Entonces, el páncreas secreta insulina que será reconocida por las células de los diferentes tejidos y hará que estas células capten la glucosa y la metabolicen.

Existen dos tipos principales de diabetes:

Diabetes tipo 1: destrucción de las células del páncreas encargadas de la producción de insulina por un ataque autoinmune. Los pacientes no pueden producir insulina. Si el receptor de la insulina no la detecta, no puede activar el transportador que permite que la glucosa entre dentro de la célula. En consecuencia, la glucosa no es captada por los tejidos, no puede ser metabolizada y se da hiperglucemia (cantidad excesiva de glucosa en sangre).

Esquema regulación glucosa por insulina. Fuente propia.

Diabetes tipo 2: aparición de resistencia a la insulina, es decir, la insulina deja de ser reconocida por los receptores de las células. Esto hace que la glucosa no pueda ser metabolizada. Suele deberse a un estilo de vida poco saludable.

Esquema tipos de diabetes. Fuente propia.

Séverine Sigrist y sus aportaciones a la diabetes

Séverine empieza su carrera científica en el Centre Européen d’Étude du Diabète (CEED) en el año 2000 como responsable de una investigación sobre el trasplante de islotes de Langerhans del páncreas (agrupación de células productoras de insulina) para pacientes con diabetes tipo 1. En 2005 la nombran jefa del laboratorio. Al mismo tiempo se dedica a la docencia universitaria.

En 2011, Séverine se convierte en fundadora y presidenta de Defymed, una empresa dedicada a la investigación, el desarrollo y la explotación de dispositivos médicos que pueden contener células secretoras de moléculas biológicas. Además, en 2014 se convierte en presidenta de Biovalley France, una agrupación dedicada a promover la innovación y la competitividad en las empresas dedicadas a la salud.

Actualmente, Séverine es autora de más de 50 publicaciones científicas y de varias patentes.

A pesar de todas las investigaciones, aún no se conocen las causas exactas de la diabetes de tipo 1. Sin embargo, Séverine plantea tres factores: el factor genético, la autoinmunidad y factores ambientales como la alimentación y el estrés. Respecto al factor de la alimentación, afirma que actualmente es un problema a escala de cantidad y calidad. Mucha de la fruta y verdura actual contiene menos antioxidantes que la de antes, provocando que las células beta del páncreas (células secretoras de insulina) se vean más afectadas en el estrés oxidativo. A esto, deberíamos añadirle el uso de pesticidas en los alimentos. Por consecuencia, muchas de las investigaciones de Séverine se centran en los antioxidantes.

Dispositivos médicos creados por Séverine Sigrist

Los siguientes dispositivos se encuentran en fases bastante avanzadas de investigación y desarrollo, pero aún les quedan algunos ensayos para poder salir a mercado. Todos han sido desarrollados por la empresa Defymed.

El páncreas bioartificial (BAP) es un dispositivo médico para el tratamiento de la diabetes tipo 1. El aparato encapsula células secretoras de insulina y permite la reposición de estas células sin necesidad de cirugía gracias a una conexión de entrada y salida en el dispositivo. La reposición de células es ilimitada, lo que evita la dependencia de donaciones humanas.

Se trata de una bolsa plana compuesta por unas membranas que permiten el paso de glucosa e insulina a través de ellas. Solo permiten el paso de estas dos moléculas, no permite el paso de otras moléculas como podrían ser las del sistema inmunitario. Esta permeabilidad selectiva es muy importante porque si llegara a entrar el sistema inmunitario dentro del páncreas bioartificial, lo atacaría porque lo reconocería como una sustancia extraña y acabaría siendo rechazado por el cuerpo. Una manera de evitar este ataque es administrando inmunosupresores a los pacientes como se hace con los trasplantes, pero estos medicamentos debilitan mucho al enfermo. Así pues, con este dispositivo se evita el rechazo y la necesidad de administrar inmunosupresores a los pacientes.

Figura 3. Páncreas bioartificial. Fuente: Magisson et al.

El dispositivo de administración de insulina se coloca en la parte baja del abdomen (zona peritoneal) de manera externa y tiene como función administrar insulina instantáneamente con una inyección intraperitoneal subcutánea. Este dispositivo podría ser adaptable a más patologías y tratamientos, puesto que aparte de insulina, podría inyectar fármacos u otras moléculas.

En enero de 2022, Defymed recibe la aprobación para empezar con el ensayo en fases clínicas, es decir, la empresa puede empezar con los estudios de este dispositivo en pacientes humanos. Concretamente, este estudio está pensado para pacientes con diabetes de tipo 1 que no responden correctamente a la administración subcutánea de insulina y que sufren grandes variaciones en los niveles de glucosa en sangre, es decir, pacientes diabéticos de tipo 1 inestables.

Dispositivo administración insulina. Fuente: Exolin.

Premios y reconocimientos

AÑO	PREMIO	CATEGORIA	RESULTADO
2010	Concurso nacional de ayuda a la creación de empresas innovadoras	Emergencia	Ganadora
2011	Concurso nacional de ayuda a la creación de empresas innovadoras	Creación y desarrollo	Ganadora
2012	Trofeo mujeres de oro	innovación	Ganadora
2013	Dama de la legión de honor		Ganadora
2014	Premio Irène-Joliot-Curie	Trayectoria de mujer emprendedora	Ganadora
2018	Woman innovator in EU		Finalista