Había propuesto a Chompré y Bachière calcular una tabla de horas que respondiera a cada altura del Sol para todas las latitudes terrestres; era lo único que faltaba a los navegantes para facilitar sus observaciones de latitudes. Madame Le Français Lalande, mi sobrina, comenzó a realizar cálculos con un coraje que no se habría esperado de su juventud y su sexo.
En la anterior cita, el astrónomo Joseph-Jérôme Le Français de Lalande (1732-1807) alude a su sobrina, Amélie Le Français de Lalande (nacida Harlay, 1768-1832) y a su «ímpetu» calculador. Amélie, en realidad, era su hija.
Amélie se casó en 1788 con Michel Jean Jérôme Le Français de Lalande (1776-1839), el primo menor de Jérôme Lalande, quien enseñó al matrimonio los métodos de cálculo y de observación en astronomía. Así, ambos pasaron a ser parte de sus colaboradores más cercanos.
El matrimonio tuvo cuatro hijos. Era tal su admiración por la astronomía que llamaron a su primer hijo –nacido el 1 de enero de 1789– Isaac, por Isaac Newton; su hija recibió el nombre de Caroline por Caroline Herschel –nació el 20 de enero de 1790, el primer día en que un cometa descubierto por Herschel fue visible desde París–; su segunda hija nació el 27 de julio de 1793 y se llamó Charlotte Urania en referencia a la conocida musa de la astronomía; y su último hijo nació el 26 de marzo de y recibió el nombre de Charles Auguste Frédéric Jérôme.
Amélie contribuyó tanto al trabajo de su marido como al de su padre. Su reputación como científica se evidencia a través de una anécdota relacionada con Carl Friedrich Gauss que, en 1806, declaró que conocía a una sola mujer francesa que trabajaba en ciencia, a Madame Le François de Lalande.
Amélie calculó las tablas de horarios navales publicados en el Abrégé de navigation historique théorique et pratique avec tables horaires (1793) de Joseph Jérôme Lalande. Estas tablas permitían a los marinos determinar su posición en el mar calculando la altura del Sol y las estrellas. Le valieron a su padre una de las medallas que otorga el Lycée des Arts a distinguidos académicos y artistas.
Su experiencia era tan valorada que, en 1791, guio la primera observación astronómica en el Collège de France del hijo del astrónomo Jean-Dominique Cassini.
Parte de la obra de Amélie está integrada en el Connaissance des Temps, efemérides anuales publicadas por Lalande entre 1794 y 1806.
En 1799, Amélie estableció un catálogo de 10 000 estrellas. También colaboró en la redacción de L’Histoire céleste française escrita por Lalande y publicada en 1801. Esta obra contiene la posición de 50 000 estrellas.
Joseph-Jérôme Le Français de Lalande reclutó para sus cálculos a numerosos astrónomos amateurs, algunos de ellos eran mujeres. De hecho, en su publicación Astronomie des dames (1785), Lalande defendía que la astronomía no debía ser un reducto masculino, mencionando a algunas mujeres astrónomas y comentando sus numerosas aportaciones:
La bella Hipatia escribió varios tratados: profesaba la astronomía en Alejandría cuando fue asesinada por el clero, fue en 415. Maria Cunitz, hija de un médico de Silesia, publicó en 1650 unas tablas astronómicas. Marie-Claire Eimmart Muller, hija y esposa de astrónomos conocidos, también fue astrónoma. Jeanne Dumée presentó en 1680 unas entrevistas sobre el sistema de Copérnico. La esposa de Hevelius realizaba obvervaciones junto a él. Las hermanas de Manfredi calculaban las efemérides de Bolonia; las tres hermanas de Kirch calcularon durante mucho tiempo las efemérides de Berlín; su esposa, nacida Winkelmann, presentó en 1712 una obra de astronomía. La Marquesa de Châtelet ha proporcionado una traducción de Newton. La condesa de Puzynina ha fundado un observatorio en Polonia […]. Madame Lepaute, fallecida en 1788, ha calculado durante más de diez años efemérides de la Academia, y la viuda de Edwards trabaja en Inglaterra en el «Nautical almanac«. Madame du Piery ha realizado numerosos cálculos de eclipses para comprender mejor el movimiento de la Luna; fue la primera que ejerció la astronomía en París. Miss Caroline Herschel trabaja con su hermano. Ya ha descubierto cinco cometas. La Señora Duquesa de Gotha ha realizado gran cantidad de cálculos, pero no desea ser citada. Mi sobrina, Le Français de Lalande, ayuda a su marido en sus observaciones y obtiene conclusiones de ellas mediante cálculos; ha reducido diez mil estrellas, ha preparado trescientas páginas de tablas horarias para la marina, un trabajo inmenso para su edad y sexo. Están en mi «Abrégé de Navigation«.
Madame Le Français de Lalande falleció en 1832 con 64 años de edad. El cráter De La Lande en Venus lleva este nombre en honor de Amélie; su padre tiene otro cráter, pero el suyo está en la Luna.
Referencias
- Marie-Jeanne de Lalande, Wikipedia
- O’Connor, John J.; Robertson, Edmund F., Marie-Jeanne de Lalande, MacTutor History of Mathematics archive, University of St Andrews
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en ::ZTFNews y la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.