Georgette Délibrias, pionera en datación por carbono-14 en Francia

Georgette Délibrias fue una física pionera en datación por radiocarbono en Francia. Profundamente interesada por la arqueología, se le deben, entre otras, las primeras dataciones de los templos de Angkor (Camboya) y de Luxor (Egipto).

Georgette Délibrias (Juillet, de apellido de soltera) nació en París el 15 de agosto de 1924.

En 1946 obtuvo su título universitario en la École polytechnique féminine (actualmente, EPF – École d’ingénieurs) de París.

Su carrera en física

Desarrolló su carrera profesional en el Commissariat à l’énergie atomique et aux énergies alternatives (CEA), un organismo público de investigación financiado por el gobierno francés, que trabaja en los ámbitos de la energía, la defensa y la seguridad, las tecnologías de la información y las tecnologías de la salud.

Mientras trabajaba en las primeras pruebas de divergencia (evaluación de seguridad) del reactor Zoé (primer reactor nuclear de Francia, activado el 15 de diciembre de 1948), desarrolló detectores de neutrones de trifluoruro de boro.

Posteriormente, estudió las propiedades y dosificación de los α–aerosoles con el físico y climatólogo Jacques Labeyrie. Ambos tenían un interés común por un nuevo método de datación por carbono-14. Antes de continuar, recordemos que el radiocarbono es un isótopo radiactivo del carbono con un núcleo atómico que contiene 6 protones y 8 neutrones. Fue descubierto en 1940 por los químicos Martin Kamen y Sam Ruben. Su presencia en la materia orgánica es la base del método de datación por radiocarbono desarrollado a finales de los años 1940 por el físico químico Willard Libby y su equipo. En 1960 Libby ganó en solitario el Premio Nobel de Química precisamente por «su método para usar carbono-14 para la datación de la edad en arqueología, geología, geofísica y en otras ramas de la ciencia».

Délibrias mostró interés en la datación de las variaciones del nivel del mar. Para ello desarrolló pequeños contadores proporcionales (detector de partículas ionizantes o radiación ionizante) para datar las distintas etapas de la última desglaciación mediante el análisis de la fracción de carbonato biológico en núcleos marinos. Este trabajo llevó a la primera publicación de la cronología de la desglaciación del Atlántico Norte.

Posteriormente dirigió el laboratorio de recuento de β-carbono-14 del Centre des Faibles Radioactivités (hoy Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement) fundado por el CEA y el CNRS en 1961. Este laboratorio se dedicaba a esta incipiente tecnología de datación por radiocarbono; con el tiempo llegó a analizar 8000 muestras diferentes, abarcando investigaciones geológicas, oceanográficas y arqueológicas. Formó a investigadoras e investigadores y ayudó a poner en marcha laboratorios de datación por carbono-14 en varios países (Senegal, Egipto, Brasil y Argelia, entre otros).

Su pasión por la arqueología

Délibrias estaba profundamente interesada por la arqueología; realizó las primeras dataciones de los templos de Angkor (Camboya) y de Luxor (Egipto). En la década de 1990, publicó el libro La préhistoire dans le monde.

Colaboró con la geóloga del Cuaternario Nicole Petit-Maire; sus investigaciones revelaron la existencia de un período mucho más húmedo que el actual en el Sahara entre el 8000 y el 4000 a. C.

A principios de la década de 1980, comenzó a colaborar con la arqueóloga brasileña Niède Guidon en su país. Su trabajo la llevó a establecer una cronología de las ocupaciones costeras (sambaquis), así como a datar las regiones centrales de Brasil. Tras muchas temporadas de excavación en el Boqueiro Pedra Furada en Piauí en el Parque Nacional Serra de Capivara, una serie de carbones de hogar fueron datados en alrededor de 32 000 años. Este importante descubrimiento desafió las teorías anteriores que databan los primeros asentamientos en América antes de los 13 000 años.

Délibrias falleció el 29 de abril de 2015. Sus importantes aportaciones la han llevado a ser una de las 72 científicas seleccionadas para ser inmortalizadas en los petriles de la primera línea de balcones de la Torre Eiffel. Ojalá pronto podamos ver esos nombres en el famoso monumento parisino.

Referencias

• Martine Paterne and Michel Fontugne, Obituary: Georgette Délibrias (1924–2015), Radiocarbon 58 (2016) viii – ix
• 72 femmes de sciences pour la tour Eiffel, MkF (página 33)
• Georgette Délibrias, Wikipedia