Ana Cecilia Villa-Parra: «Me interesa contribuir al desarrollo de sistemas de rehabilitación con tecnología que permitan aportar a terapias personalizadas»

Ana Cecilia Villa-Parra es doctora en Ingeniería Eléctrica, directora de la Maestría en Ingeniería Biomédica y profesora de la Carrera de Biomedicina en la Universidad Politécnica Salesiana (UPS) Sede Cuenca (Ecuador). Forma parte del Grupo de Investigación en Ingeniería Biomédica (GIIB – Ecuador). Colabora con la Universidade Federal do Espírito Santo (Brasil), el Instituto de Neurociencias del Instituto Santos Dumont (Brasil), la Toronto Metropolitan University (Canadá) y la Kumamoto University (Japón).

Su trabajo de investigación se centra en el diseño de interfaces humano-máquina e interfaces cerebro-computador con la aplicación de tecnología robótica para apoyar tareas de neurorrehabilitación. Es autora de más de 30 artículos publicados en revistas y congresos indexados.

Actualmente es consejera del grupo Women in Engineering (WIE) de la UPS, promoviendo la participación de mujeres y jóvenes en áreas STEM. En 2025 fue reconocida con el premio For Women in Science, otorgado por la Fundación L’Oréal-UNESCO, por su contribución en el campo de la robótica aplicada a la rehabilitación.

1. ¿Cuál es tu área de investigación?
Mi trabajo está enfocado al diseño de tecnologías aplicadas a la rehabilitación motora de pacientes con afecciones neurológicas, especialmente después de un accidente cerebro vascular. Busco integrar interfaces humano-máquina, interfaces cerebro-computador, procesamiento de bioseñales, juegos serios y dispositivos robóticos controlados por la voluntad del usuario como estrategia para estimular la neuroplasticidad mediante plataformas que proporcionen retroalimentación en tiempo real y generen datos para enriquecer las intervenciones en fisioterapia y neurología.

2. ¿Por qué te dedicas a ella?
Me dedico a esta área porque combina la tecnología y la neurorrehabilitación, que considero fundamental para apoyar a poblaciones que requieren innovación en sus procesos de recuperación para acelerar su recuperación y autonomía, y así mejorar su calidad de vida. La posibilidad de diseñar soluciones para dar soporte a la recuperación funcional del sistema neuromuscular es altamente motivadora y desafiante, desde el punto de vista humano y científico.

3. ¿Has tenido alguna figura de referencia en tu trayectoria?
A lo largo de mi trayectoria he tenido la oportunidad de formarme y colaborar con investigadores de varios países en estancias que me permitieron evidenciar la importancia de crear redes con una visión interdisciplinaria. Mis mentores, entre ellos Teodiano Freire Bastos (Brasil), Fernando Urgilés (Ecuador), Martha Zequera (Colombia), Sridhar Krishnan (Canadá) y Tomohiko Igasaki (Japón), me enseñaron la importancia de la constancia, la amabilidad y el trabajo colaborativo en este campo en el que la tecnología se pone al servicio de la persona.

4. ¿Qué te gustaría descubrir o solucionar en tu campo?
Me interesa contribuir al desarrollo de sistemas de rehabilitación con tecnología que permitan aportar a terapias personalizadas, accesibles y aplicables en entornos clínicos y domiciliarios. Además, considero fundamental en este campo realizar investigaciones que brinden más evidencia neurofisiológica que permitan evaluar el impacto de estos enfoques en la neuroplasticidad cerebral. Es fundamental avanzar con soluciones que puedan ser implementadas en lugares en donde el acceso a la tecnología para rehabilitación aún es limitado.

5. ¿Qué consejo darías a quien quiera adentrarse en el mundo de la investigación?
Me gustaría decirles que la investigación requiere disciplina, dedicación y trabajo en equipo, siendo clave el rodearse de profesionales con intereses afines y cultivar la amistad. Creo que es importante tener paciencia, pues la investigación nos exige largos plazos para evidenciar el impacto real de las soluciones propuestas y recursos que deben gestionarse a través de convocatorias competitivas, de ahí que es necesario aprender de las experiencias, resarcir errores e insistir con optimismo. Finalmente, para superar los desafíos que se presentan recomiendo recordar el por qué elegimos el camino de la investigación y mantener viva nuestra curiosidad.