Edith Klemperer, la neuróloga que inventó un modelo de «cerebro luminoso»

Edith Klemperer fue una de las primeras mujeres del mundo en ejercer la neurología y la psiquiatría. Es fundamentalmente conocida por inventar un modelo de «cerebro luminoso» y por su trabajo pionero en el campo de la terapia por hipnosis.

Edith Klemperer nació el 9 de agosto de 1898 en Viena. Era la única hija de Karl Klemperer y Marianne Deutsch. Estudió medicina en la Universidad de Viena.

Tras terminar su grado, trabajó como asistente de Otto Pötzl, pionero en neurología cognitiva. Entre 1924 y 1938, realizó investigaciones en el Instituto de Psiquiatría y Neurología de Viena. Fue una de las seis médicas que trabajaron para Julius Wagner-Jauregg tras recibir este científico el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1927. Además de Klemperer, las otras cinco mujeres eran Alexandra Adler (1901-2001), Annie Reich (1902-1971), Lydia Sicher (1890-1962) y Edith Vincze (1900-1940), que desarrollaron carreras académicas en Estados Unidos, y Fanny Halpern (1899-1952) que pasó dieciocho años en Shanghái, donde sentó las bases de la psiquiatría china moderna, antes de trasladarse a Canadá.

En la década de 1930, Wagner-Jauregg abrazó las ideas de higiene racial y eugenesia, convirtiéndose al fanatismo nazi.

Durante sus años como investigadora en Viena, Klemperer publicó 24 artículos, nueve de ellos en coautoría con el neurólogo Max Weissmann. Estos trabajos estaban centrados en los análisis químicos de sangre, orina y líquido cefalorraquídeo en diferentes trastornos psiquiátricos y cerebrales, en el uso de insulina en el tratamiento del delirium tremens (síndrome en respuesta a la abstinencia alcohólica), en la respuesta del organismo a la hipnosis y en el síndrome de Kórsakov (trastorno de la memoria derivado de la deficiencia de vitamina B1) tras el tratamiento con insulina en diabéticos. Este trabajo pionero demostró una conexión entre las emociones psíquicas y los cambios químicos en la sangre.

Tras la anexión de Austria por la Alemania nazi, en marzo de 1938 (el Anschluss), fue perseguida por ser judía y huyó a Nueva York con su padre, donde continuó su trabajo en neurología y psiquiatría.

El «cerebro luminoso»

Junto al neurólogo Robert Exner (quien había construido un modelo de cerebro con madera, cables, hilos de colores y otros materiales mientras estaba preso en un campo de prisioneros de guerra en Siberia), Klemperer construyó un primer modelo de cerebro no luminiscente en el que los cables representaban las vías nerviosas y mostraban su curso exacto.

El físico Joseph Nagler, en ese momento conservador del Museo Técnico de Viena, sugirió construir un modelo a partir de tubos de neón. Klemperer aceptó el reto e inició la construcción, a su propio cargo y con la supervisión técnica de Nagler, de un modelo del cerebro elaborado con vidrio luminoso. Tenía dos metros de alto, dos de largo y un metro y medio de ancho. Constaba de doscientos tubos de neón, elaborados individualmente por sopladores de vidrio, que representaban las vías neuronales del cerebro; podían iluminarse individualmente o en grupos. Las diferentes áreas del cerebro estaban coloreadas según sus funciones. En 1931, finalizó el modelo del cerebro y Klemperer lo presentó a la comunidad científica, en el First International Neurological Congress (Primer Congreso Neurológico Internacional) en Berna, y posteriormente en el Annual Meeting of the American Psychiatric Association (Reunión Anual de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría) en Chicago en 1939. En 1934 presentó una patente por este invento.

Ese mismo año también apareció un artículo en la revista Popular Science describiendo este modelo de cristal del cerebro, que estaba diseñado para mostrar los impulsos eléctricos del cerebro a estudiantes de medicina y público interesado en la ciencia.

Controlado por un cuadro eléctrico, el modelo de cerebro podía mostrar «destellos de pensamiento», movimientos automáticos (como la respiración) o impulsos neuronales desordenados asociados con diversas enfermedades mentales.

Cuando Edith Klemperer huyó de Austria en 1938, se llevó este modelo de cerebro luminoso, «ya que los nazis solo estaban interesados ​​en las posesiones materiales, pero no culturales, de los judíos», como escribió ella misma en una carta al diario Neues Österreich en 1953. El modelo fue transportado a Estados Unidos junto con el mobiliario de Klemperer. Allí, la neuróloga continuó su actividad docente y, en 1940, abrió una consulta privada y trabajó en distintos hospitales. Además, patentó otros cuatro inventos, incluyendo dos modelos anatómicos.

Su trabajo en Estados Unidos

Klemperer trabajó como consultora psiquiátrica para la Workers’ Compensation Board (Junta de Compensación Laboral) y como consultora para el Department of Social Services (Departamento de Servicios Sociales) de Nueva York.

La mayor parte de su investigación en Estados Unidos se centró en los campos entonces emergentes de la hipnosis, la hipnoterapia y el hipnoanálisis. Entre 1954 y 1969, impartió conferencias y publicó varios artículos en el Journal of Clinical and Experimental Hypnosis. También investigó los beneficios de la hipnosis para dejar de fumar. En 1968 publicó el libro Past Ego States Emerging in Hypnoanalysis (Estados del yo pasado emergentes en el hipnoanálisis).

Edith Klemperer falleció el 23 de septiembre de 1987 en Nueva York.

Referencias

• Alexandra J. Olson, Dr. Edith Klemperer, Carlson Caspers, 2019
• Lazaros C. Triarhou, Women neuropsychiatrists on Wagner-Jauregg’s staff in Vienna at the time of the Nobel award: ordeal and fortitude, Hist Psychiatry 30(4) (2019) 393-408
• Flora Lysen, Brainmedia: One hundred years of performing live brains, 1920–2020, Thesis, Universiteit van Amsterdam, 2020
• Christian Klösch, Gehirn eines Riesen, TMW, 22 marzo 2021
• Edith Klemperer, Wikipedia (inglés y alemán)