Amelia Frank fue una física que estudió el magnetismo desde la mirada de la mecánica cuántica. Casada con el físico teórico y Premio Nobel de Física 1963 Eugene Wigner, trabajó con el físico John van Vleck, Premio Nobel de Física 1977. Su fallecimiento prematuro malogró una prometedora carrera en el ámbito de la física cuántica.
Amelia Frank nació el 4 de marzo de 1906 en Marion, Ohio (Estados Unidos). Sus padres, Annie Raphaelson y Louis Frank, de procedencia lituana, eran dueños de una chatarrería.
Realizó su carrera universitaria en el Goucher College, en ese momento un prestigioso centro femenino de enseñanza superior, graduándose en 1928. Cursó sus estudios de posgrado en la Universidad de Wisconsin-Madison, siendo becaria Harriet Remington Laird en Física durante el curso 1930/1931.
Estudiando el magnetismo
Amelia Frank estudió mecánica cuántica, en particular magnetismo (que solo se puede explicar completamente utilizando la teoría cuántica) bajo la supervisión del físico (y Premio Nobel de Física en 1977) John van Vleck. Su investigación se centró en los elementos de tierras raras, cuyas excepcionales propiedades magnéticas no podían explicarse con las teorías físicas conocidas en esa época. Su tesis doctoral, Temperature Variation of the Magnetic Susceptibility, Gyromagnetic Ratio, and Heat Capacity in Sm+++ and Eu+++(Variación de la temperatura de la susceptibilidad magnética, la relación giromagnética y la capacidad calorífica en Sm +++ y Eu +++), puso en evidencia que eran necesarias las correcciones cuánticas para explicar el comportamiento experimental del elemento samario.
Cuarenta y dos años después de la obtención del doctorado de Frank (1935), van Vleck citaría su tesis en su discurso de recepción del Premio Nobel (obtenido “por sus investigaciones teóricas fundamentales sobre la estructura electrónica de los sistemas magnéticos y desordenados”), lo que demuestra la relevancia de los resultados obtenidos por su pupila. En un momento de la larga disertación del físico en el que hablaba de tierras raras, la nombraba del siguiente modo:
La señorita Frank y yo hicimos los cálculos pertinentes.
Como hemos comentado, en su tesis, Frank demostraba que se necesitaban correcciones mecano-cuánticas para explicar los datos experimentales obtenidos; uno de los gráficos de su trabajo doctoral apareció en la conferencia Nobel de van Vleck.
y aparece la gráfica con los datos de «VV and F». Nobel Prize.
Un final prematuro
Tras obtener su título, Frank trabajó como tutora en la Universidad Wisconsin-Madison y continuó investigando sobre la teoría del campo cristalino con van Vleck.
En 1935, durante la Gran Depresión, tuvo que aceptar trabajos de mecanografía y cocina como complemento a su trabajo en la universidad. Amelia Frank mantenía a su hermana menor que estaba estudiando, y necesitaba dinero para sobrevivir. Aunque van Vleck intentó encontrar algún puesto para ella en la universidad, no lo consiguió.
En octubre de 1936, Frank renunció finalmente a su contrato en la universidad para casarse, en diciembre de ese mismo año, con Eugene Wigner. Pocas semanas después su boda, Amelia enfermó y falleció el 16 de agosto de 1937. Su prometedora carrera quedó lamentablemente truncada.
Referencias
- Peter Jacobson and Beck Wise, Who was Amelia Frank? The life of a forgotten physicist, Mapping Ignorance, 31 diciembre 2025
- Nicolás Sturtz, Una pionera, un Nobel y una vida truncada: la historia de Amelia Frank, la física olvidada de la cuántica, Infobae, 29 diciembre 2025
- J. H. Van Vleck, Quantum Mechanics, the key to understanding Magnetism, Nobel Lecture, 8 diciembre 1977
- J. H. Van Vleck and A. Frank, The Effect of Second Order Zeeman Terms on Magnetic Susceptibilities in the Rare Earth and Iron Groups, Phys. Rev. 34 (1929) 1494-1496
- J. H. Van Vleck and A. Frank, The Effect of Second Order Zeeman Terms on Magnetic Susceptibilities: Errata, Phys. Rev. 34 (1929) 1625
- A. Frank, Temperature Variation of the Magnetic Susceptibility, Gyromagnetic Ratio, and Heat Capacity in Sm+++ and Eu+++, Phys. Rev. 39 (1932) 119-129
- A. Frank, The Effect of Crystalline Fields on the Magnetic Susceptibilities of Sm+++ and Eu+++, and the Heat Capacity of Sm+++, Phys. Rev. 48 (1935) 765-772
- Amelia Frank, Wikipedia
Sobre la autora
Marta Macho Stadler es doctora en matemáticas, profesora del Departamento de Matemáticas de la UPV/EHU y colaboradora en la Cátedra de Cultura Científica de la UPV/EHU.