Ann Stone Minot (1894-1980) desarrolló una carrera profesional en bioquímica clínica en una época en la que era muy poco común que una mujer tuviera oportunidades para investigar en el campo de la ciencia médica básica.
A Photographic Archive.
Ann Minot nació en una granja de New Hampshire, EE.UU., el 25 de abril de 1894. Era la mayor de seis hermanos y desde pequeña ayudó en las tareas agrícolas tanto o más que sus hermanos varones.
Los Minot tenían carro y caballos, por lo que sus hijos pudieron ir al colegio. Lo hicieron asistiendo a la única escuela rural que había en su zona. Como sucede en la mayoría de los centros de este tipo, Bath Village School era una escuela multigrado, es decir, las maestras –tres, en este caso– impartían docencia en más de un curso al mismo tiempo. Anna Whittelsey, profesora de la etapa secundaria, fue un referente importante para Ann e influyó en su intención de realizar estudios superiores.
Grado y posgrado
En 1911 Ann se matriculó en Smith College, una universidad para mujeres en la que, además de estudiar química gracias a una beca, trabajó como camarera, canguro y profesora particular.
Tras graduarse en 1915, Minot aceptó una oferta para ser profesora en una escuela secundaria próxima a la granja familiar, sin embargo ella ya tenía el ojo puesto más allá de la docencia, ya que la condición que puso para aceptar dicho puesto fue que pudiera dejarlo en caso de que surgieran otras oportunidades en su campo de especialización, la química clínica. La primera no tardaría en llegar.
Entre 1915 y 1920, Ann se empleó como asistente de laboratorio en el Hospital General de Massachsetts. Aquel periodo representó el inicio de su prolífica carrera científica. Posteriormente se matriculó como estudiante de doctorado en el Departamento de Fisiología de Harvard; existe la sospecha de que en realidad habría querido estudiar Medicina pero carecía de los medios económicos necesarios para hacerlo.
En su tesis doctoral, defendida en 1925, Minot estudió la determinación y distribución del plomo en el organismo. Posteriormente, como profesora asistente de fisiología y farmacología en Harvard, siguió trabajando sobre temas afines y completó un amplio tratado sobre el envenenamiento por plomo en el que abordó temas diversos como la exposición de la persona promedio al plomo, su efecto sobre el sistema nervioso y otros sistemas orgánicos, la posibilidad de tolerancia adquirida, la necesidad de nuevos criterios para el reconocimiento de lesiones tempranas leves causadas por el plomo, entre otras cuestiones.
Los años en Vanderbilt
En 1926, cuando, según la propia Ann, “las mujeres no tenían esperanzas de alcanzar puestos académicos en el campo de la medicina”, surgió la posibilidad de incorporarse a la Facultad de Medicina de la Universidad de Vanderbilt como ayudante de Investigación en farmacología. Lo hizo con un sueldo de 2500 dólares anuales. La ascendieron al cabo de dos años y permaneció en el Departamento de Farmacología hasta 1932. En aquellos años Minot investigó la toxicidad del tetracloruro de carbono en animales y humanos, entonces empleado para tratar la anquilostomiasis, una infección intestinal causada por nematodos.
En 1930 se convirtió en profesora asistente de investigación pediátrica en la misma universidad. Allí estudió, entre otros muchos temas, los efectos de las hormonas en el crecimiento óseo y el equilibrio de líquidos en la diarrea infantil. Dado que resultaba difícil determinar las concentraciones de electrolitos en pequeñas cantidades de sangre obtenidas de niñas y niños de corta edad, Minot modificó los métodos en uso a microtécnicas que permitían realizar dichas determinaciones en unos poco mililitros de muestra.
En 1938, Minot fue la primera en sugerir el uso de guanidina, un subproducto natural de la orina, para tratar la miastenia gravis, una enfermedad neuromuscular autoinmune y crónica caracterizada por una debilidad generalizada de los músculos esqueléticos del cuerpo.
Banco de sangre y Laboratorio de Química Clínica
El primer banco de sangre de EE.UU. se estableció en el Hospital del Condado de Cook de Chicago, en 1937. Mientras Ann avanzaba en sus diversas investigaciones y proporcionaba analíticas bioquímicas de rutina para el Departamento de Pediatría, la dirección del Hospital Universitario de Vanderbilt decidió, en 1940, que también se debería establecer un banco de sangre allí. La responsabilidad recayó sobre la propia Minot, y fue su responsable hasta 1949, año en que pasó a manos de la Cruz Roja.
En 1943 murió el director del Departamento de Pediatría y, tras él, no tardaron en desaparecer primero el laboratorio clínico del departamento, y después el propio departamento. A partir de aquel momento, Ann pasó a ser profesora asociada de bioquímica y directora del Laboratorio de Química Clínica en el Departamento de Medicina. Hasta su jubilación, Minot brindó un excelente servicio en bioquímica clínica a todo el hospital, manteniéndose siempre al tanto de los últimos avances en nuevas técnicas y pruebas analíticas.
Ann Minot alcanzó la edad de jubilación obligatoria en 1960, sin embargo aquello no significó el fin de su carrera profesional. Continuó colaborando con los Departamentos de Ortopedia y Patología de manera altruista. Cesó su actividad investigadora de manera definitiva en 1969, cuando tenía 75 años.
Referencias
- R H Kampmeier, Ann Stone Minot (1894-1980): Clinical Chemist and Teacher, Clinical Chemistry, 32 (8) (1986), 1602–1609
- Ann Stone Minot, Wikipedia
Sobre la autora
Edurne Gaston Estanga es doctora en ciencia y tecnología de los alimentos. Actualmente se dedica a la gestión de proyectos en organizaciones que fomentan la difusión del conocimiento de la ciencia y la tecnología.